世界第一架航天飛機哥倫比亞號首次上天

美國研製的第一架航天飛機哥倫比亞號於1981年4月12日第一此進入繞地球的軌道。航天飛機的中心部分是一個帶翼的軌道飛行器，它垂直發射，但再入地球大氣層後，像飛機那樣下滑著陸。起飛時，用兩台巨大的固體推進劑的集束式助推器和3台液體推進劑的主發動機作動力。軌道飛行器設計可供100次飛行，集束式助推器可以回收並重複使用無數次，軌道飛行器有一巨大貨艙，衛星及其他材料放在艙內送進太空或從太空帶回。哥倫比亞號是從佛羅里達州肯尼迪航天中心起飛，這個項目已推遲了幾年時間，並比70年代設想的費用多花幾十億美元。