隨著資本主義的發展，歐美的傳統郵船通信遠不能滿足社會的需要，特別是在無線電尚未發明之時，建造海底電纜更成了當務之急。便是，要鋪設連接歐美大陸、長達兩千多公里的海底電纜，不僅工程浩大，且有許多理論和技術問題需要解決。1856年，大西洋電纜公司成立。1957年，該公司開始負責鋪設電纜的工程，雖然鋪設取得成功，但由於電纜製造不合規格，絕緣層被腐蝕，故最終還是失敗了。1856年，第二條海底電纜在沉放到大西洋中部時被折斷，墜入了360米的深淵。1866年，大西洋電纜公司又建造了第三條電纜，並由著名電學家湯姆遜主持沉放，終於獲得成功。大西洋海底電纜的鋪設，建立了全球性的遠距離通信網，直到100多年後的今天，仍是國際通訊的重要手段。科學家湯姆遜，因開闢大西洋海底電纜有功，被授予凱樂文勳爵的封號。