萊特灣海戰戰略背景：日軍希望確保菲律賓的安全
1944年的太平洋戰場上，盟軍在攻克了馬裡亞納群島和比阿克島等戰略要地後，開始考慮他們的下一步作戰計劃。海軍上將切斯特·威廉·尼米茲建議進攻台灣，將日軍阻擋在菲律賓。這樣盟軍可以控制聯繫日本和南亞的海路，切斷日本與它南亞的駐軍的聯繫。道格拉斯·麥克阿瑟將軍主張在菲律賓登陸，菲律賓也位於日本的生命線上，將菲律賓讓給日本對美國來說是一個丟臉的事，而且麥克阿瑟1942年逃離菲律賓時曾經發誓重返故地。最後富蘭克林·德拉諾·羅斯福做出最後決定，他決定在菲律賓登陸。日方對盟軍的步驟也很清楚。聯合艦隊最高長官豐田副武制定了四個方案：捷1號作戰方案是針對菲律賓的重大海軍作戰方案，捷2號作戰方案是針對台灣的作戰方案，捷3號和捷4號作戰方案分別是針對琉球群島和千島群島的作戰計劃。所有四個計劃都是孤注一擲的、複雜的和大膽的行動計劃，它們將日本所有的力量都投入一次決定性戰役。
美國海軍進攻菲律賓的登陸點在萊特島。托馬斯·金凱德海軍中將的第七艦隊的舊式戰列艦以及護航航空母艦用於支持登陸部隊。威廉·哈爾西海軍上將的第三艦隊航空母艦特混艦隊用於掩護兩棲作戰並尋殲日本艦隊。
1944年10月12日尼米茲的航母對台灣進行了一次空襲來保證那裡的飛機無法介入在萊特島的登陸。日本因此開始執行捷1號作戰方案。一波再一波的飛機被投入對美國航母的戰鬥。在此後3天中日本損失了600架飛機，這幾乎是它大部分的空軍力量。這使得它的海軍基本喪失了空軍保護。按捷1號作戰方案小澤治三郎中將的機動部隊使用顯然易被打擊的航母將美國第三艦隊從其應該保護的登陸力量引走。美國登陸力量在喪失其空中掩護後受到從西方開入的三支日本艦隊的打擊：駐紮在文萊的粟田健男中將率領第二艦隊進入萊特灣消滅盟軍登陸力量。西村祥治和志摩清英中將的艦隊組成第五艦隊作為運動攻擊力量。這三支艦隊沒有航母和潛艇，完全由水面艦隻組成。
顯然這個計劃的結果是這四支艦隊中至少一支要被消滅。戰後豐田對美國調查者是這樣解釋的：「假如我們喪失菲律賓，而艦隊倖存下來，那麼我們南北之間的海道就被割斷了。假如艦隊呆在日本領海的話，那麼它得不到燃料補給。假如它呆在南海的話，那麼它就得不到武器彈藥的補給。因此假如我們失去菲律賓的話，那麼保存這支艦隊也沒有意義了。」