馬歇爾計劃的背景：歐洲在二戰後急需復甦動力
馬歇爾計劃(The Marshall Plan)，官方名稱為歐洲復興計劃(European Recovery Program)，是第二次世界大戰結束後美國對被戰爭破壞的西歐各國進行經濟援助、協助重建的計劃，對歐洲國家的發展和世界政治格局產生了深遠的影響。
面臨難題
在戰爭結束六年後，大半個歐洲依然難以從數百萬人的死傷中平復。戰火遍及了歐洲大陸的大部分，所
涉及的地域面積遠大於第一次世界大戰。持續的轟炸使絕大多數大城市遭到了嚴重破壞，特別是它們的工業生產。歐洲大陸上的許多著名城市，例如華沙和柏林，已成為一片廢墟。而其它城市，如倫敦與鹿特丹，也遭受了嚴重的破壞。這些地區與經濟生產相關的建築大多化為一片瓦礫，數百萬人無家可歸。雖然外援使1944年的荷蘭饑荒有所緩解，但戰爭對農業的破壞還是導致了歐洲大陸許多地方出現了大面積的飢餓，而1946-1947年歐洲西北部罕見的寒冬又使這一情況進一步惡化。所受破壞最為嚴重的是交通運輸設施，戰爭中鐵路、橋樑以及道路都成為了對方空襲的目標，而進行運輸的商船也常常被擊沉。西歐的中小城鎮和村莊所受的毀壞程度基本上較輕，但交通運輸的破壞還是使這些地區的經濟與外界的聯繫幾近斷絕。這些問題的解決都需要耗費大量財力，而此時大多數陷入戰爭的國家的國庫已被消耗殆盡了。
一戰後的歐洲經濟也遭受了較大的破壞，大衰退一直持續到了1920年代，還造成了經濟的不穩定和全球性的經濟低迷。此時的美國雖然正經歷孤立主義的甦醒，卻還是試圖促進歐洲經濟的增長，特別是通過與美國幾家主要銀行的夥伴關係。當德國無法償還他們的賠款時，美國通過大大增加對他們貸款數額進行了干預，這筆債務直到1941年雙方正式交戰為止都還沒有償還完畢。
因此華府中的多數意見認為，一戰後的這段歷史不應重演。雖然哈利·S·杜魯門及國務院依然繼續著其務實的外交政策，認為有必要進行援助，但國會對此興趣不大。起初，大家普遍認為歐洲，特別是英國和法國的重建並不需耗費過多，它們完全可以依靠自身的殖民地，快速恢復其經濟。然而到1947年這些地區的經濟依然不見起色。持續幾年的寒冬又使情況進一步惡化。在不斷增長的高失業率、因食品短缺導致的接連不斷的罷工以及一些國家的社會動盪下，歐洲經濟的增長幾乎是不可能的。到1947年，歐洲經濟依然徘徊在戰前水平以下，並幾乎看不到增長的跡象。農業生產是1938年水平的83%，工業生產為88%，出口總額則僅為59%。
橫貫歐洲大陸的鐵幕阻斷了西歐從東歐的糧食進口線，加劇了戰後西歐糧食短缺的局面。食品短缺成為了最為緊迫的問題。在戰前，西歐的糧食供應很大程度上要依賴東歐出口的餘糧，但這一貿易路徑此時已被鐵幕幾乎完全阻斷了。情況在德國尤其嚴重，那裡1946-47年的人均熱量攝入僅為每天1,800千卡，這個數值完全不能支持人體的長期健康。威廉 克萊頓在給華盛頓的報告中說，「數百萬人正在慢慢餓死。」("millions of people are slowly starving.")而對於經濟全局來說，最為致命的是煤的短缺，1946-1947年酷寒的冬天更使之雪上加霜。期間德國有許多家庭沒有供暖，數百人被凍死。英國的情況雖然沒有那麼嚴重，但是為了滿足國內的民用煤炭需求，工業生產不得不被停止。因此從人道主義出發的考慮也是提出這一計劃的重要動機之一。
而在戰爭中唯一一個基礎設施沒有遭到明顯破壞的正是美國。它比大多數歐洲國家都要晚一些參戰，而且本土所受的損失也比較有限。美國的官方黃金儲備作為其農業和工業的堅固基石依然完好無損，其經濟也仍然充滿活力。戰爭期間美國的工業為本國和它的盟國的戰爭機器提供了支持，因此美國經濟經歷了自建國以來增長最快速的一段時期。戰後，這些工廠又很快轉入了民用生產，戰爭期間的物資供應短缺很快被消費開支的爆炸性增長所代替。不過經濟的長期健康發展還要依賴貿易，長期的繁榮也需要有輸出這些商品的市場。而馬歇爾計劃提供的援助中的很大一部分，正是被歐洲人用來進口來自美國的工業品和原料的。
而對美國來說另一個重要因素，也是與一戰後所面對情況的最大不同，就是冷戰的開始。美國政府中的很多人士對蘇聯行動的懷疑情緒正日漸加深。馬歇爾計劃的倡導者之一喬治·凱南在此時已預言了未來世界的兩極格局。對他來說，馬歇爾計劃正是他的新理論——對蘇聯的遏制政策的核心內容。需要強調的是，當馬歇爾計劃開始實施的時候，蘇美的戰時同盟關係還沒有結束，冷戰也沒有真正開始。而對於那些馬歇爾計劃的起草者來說，他們對蘇聯的恐懼也並不像日後那麼極端強烈，甚至到凌駕於其他一切因素之上的地步。
儘管如此，一些西歐國家的共產黨權力及聲望的增長更為令人不安。在法國和意大利，戰後的普遍貧窮為共產黨勢力的增長提供了充分的養料。而這些國家的共產黨在本國戰爭期間的反抗鬥爭中起到的重要作用，又使其聲望急劇增長。在這些國家戰後的選舉中，共產黨取得了普遍性的成功。在法國，法國共產黨甚至一度成為了議會第一大黨。雖然大多數歷史學家都認為，僅憑這些還遠遠不足以斷定法國和意大利將滑入共產主義陣營，但事實上，當時的美國決策者確實嚴肅地考慮了這一可能。1946年起，哈利·杜魯門及其政府開始暗示他們已經注意到了這個問題，特別是通過他出現在溫斯頓·丘吉爾著名的「鐵幕演說」現場這一耐人尋味的舉動。此時的美國必須在世界面前堅定它的立場，以不喪失其信用。而遏制政策的出籠也要求美國必須向非共產主義國家提供援助，以起到遏制蘇聯影響及擴張的作用。不過當時還是有人寄希望於東歐國家加入這一計劃，從而使他們從正在形成的蘇聯集團中脫離出來。
解決方案
不過在馬歇爾計劃付諸實施之前，美國已經投入了大量資金用於歐洲重建。據估計在1945年到1947年間，美國在這方面的投入就達90億美元。這些援助中的大多數都是以間接形式進行的，其中包括作為租借法案中一攬子協定的繼續、或由美軍出面重建當地的基礎設施及幫助難民等不同途徑。此外美國還與一些國家簽定了正式的雙邊援助協定。其中最為重要的動作，要數「杜魯門主義」所保證的給予希臘和土耳其軍事協助的內容。此外，當時尚處於幼稚期的聯合國所做的一系列救濟以及減免債務等人道主義努力，其資金大多也來自於美國。這些努力也收到了一定成效，但由於它們缺乏系統的組織和完善的計劃，反而忽視了歐洲重建的許多最基本的需求。