被後人公認的英國歷史上第一位首相——羅伯特·沃波爾
羅伯特·沃波爾，第一代奧福德伯爵，KG，KB，PC(Robert Walpole, 1st Earl of Orford，1676年8月26日-1745年3月18日，又譯羅伯特·華爾波爾)，英國輝格黨政治家，羅伯特·沃波爾爵士(Sir Robert Walpole)是他在1742年以前更為人所知的名稱。後人普遍認為他是英國歷史上第一位首相，儘管"首相"一銜在當時並沒有得到法律的官方認可，也沒有在官方場合被使用，但有見於他在內閣所施加的影響力，他事實上也是內閣的掌權者。
沃波爾任相期間曾歷仕喬治一世及喬治二世兩朝，他起先於1721年因南海泡沫事件而取得實權，此後主導政局約20年之久，惟後來因為對西班牙開戰而失勢。一般認為，沃波爾首相任期始於他在1721年出任第一財政大臣之職;但也有人認為內閣重臣湯森子爵在1730年退仕，沃波爾繼而完全領導內閣後，其首相任期才正式開始;不過，人們多數取前者為其首相生涯的起點。沃波爾一直到1742年才辭職退仕，成為歷史上最長任的英國首相。
在任首相期間，沃波爾曾努力避免對外開戰，並維持低稅率政策，讓英國免於歐陸戰爭影響，使經濟繁榮穩定。至於在他的個人影響下，喬治二世對沃波爾十分信賴，而其所屬輝格黨的勢力更繼續鞏固，成為英國一大政黨。沃波爾的強勢管治出於其個人影響力，多於其官位的本身影響，因此繼他以後的幾任首相，相較之下，影響力實相形見絀。
安妮女王在1714年駕崩後，根據《1701年嗣位法案》，王位由詹姆斯一世的孫女索菲亞的兒子，神聖羅馬帝國漢諾威選帝侯喬治一世繼承。由於《嗣位法案》將一些信奉羅馬天主教的安妮女王親戚排除在繼承名單以外，因此喬治一世的繼位資格是存有一定爭議的。亦因如此，喬治一世曾認為托利黨反對他繼位的權利，故他並不信任托利黨。在1714年，喬治一世正式登基，這一方面標誌著漢諾威王朝的開始以外，另方面亦標誌著輝格黨主導政壇長達50年的開始。身為輝格黨員的沃波爾在1714年獲委為樞密院顧問官，又獲委到內閣出任軍隊主計長，這是政治上的最大獎賞，他這時已經是精通議會鬥爭的能力，無懈可擊的輝格黨人。其時內閣名義上是由哈利法克斯勳爵領班，但背後卻由沃波爾的姐夫查爾斯·湯森勳爵及威廉·斯坦厄普勳爵掌握實權。另一方面，沃波爾亦獲秘密委到一個秘密委員會，暗地對前一屆托利黨政府進行調查。當中，一些在1712年策劃令沃波爾被下院彈劾的人士，都遭到委員會的政治清算，例如，牛津伯爵遭到彈劾，而博林布魯克勳爵更被充公令充公家產。後來輝格黨內部出現分裂，在湯森陷入陰謀而倒台時，他的盟友沃波爾堅持同他一起辭職，儘管國王喬治一世一再挽留。作為一名非內閣成員的下院議員，他領導反對黨，他的權利顯然很大，他不喜歡的任何政府議案都無法通過。
沃波爾多年來不斷取得成功，安全有保證，因而他的社會生活範圍也不斷隨之擴大。每年11月，他總是要在霍頓舉行一次諾福克盛會。每逢這個時刻，經過精心挑選的大批賓客就聚集在那裡，對付沃波爾的一窖上等紅酒和勃艮第酒。有一年給一家酒商退回的空瓶子就有6480個。一位客人寫道:"我們這夥人很快膨脹成一大群人，因此我們入席時往往是一個三十多人的小宴會，大家盡情享受牛肉、鹿肉、天鵝肉、火雞肉等等;通常暢飲的是紅酒、濃啤酒和混合甜飲料·······在公眾場合，我們為王室成員的健康祝酒，談論時局，培植名望;私下裡，我們制定計劃·······"政治計劃，確保政府穩定和王國繁榮的計劃。
在打獵的季節，他住在裡士滿，一有機會就去諾福克練習射擊或帶著獵犬騎馬打獵。據說，他的郵件到來時，他首先打開的信是他的獵場看守的報告。他一生中說話一直帶著諾福克口音。但是，如果把他描繪成除了喜歡他那一群獵犬、他的情婦和喝著紅葡萄酒談些猥褻的話以外再也沒有其他愛好的強健鄉紳，那就低估他了。在管理議會同時，他還收集了英國最好的私人藏畫。據認為，他的這些話價值十萬英鎊;鑒於其中包括提申的幾幅、拉斐爾的幾幅、魯本斯的一幅、荷爾拜因的一幅、蒲桑的一兩幅，這個錢數可能差不多。他兒子遍游歐洲大陸之後，滿載藝術品而歸。沃波爾為這些畫總共付出了三萬英鎊。其餘部分都是各國大使和獵官者送的禮品。沃波爾死後，他的孫子因生活奢侈被迫把大部分藏畫以45080英鎊的價格賣給了葉卡捷琳娜二世女沙皇。霍勒斯特別生氣，因為他的侄子拒絕拿出任何賣得的錢來償付他父親的債務。他說:"這種行為在破壞它的榮譽和人民對他的愛戴。一個瘋子曾在一些壞人煽動下燒了他的以弗所。現代這些畫大部分陳列在聖彼得堡艾爾米塔什博物館裡。此外，沃波爾選擇了威廉·肯特最漂亮的一套傢俱裝飾他的住宅。他是鑒賞力極強的人 。
奧福德伯爵退仕後，首相一職由已成為威爾明頓伯爵的斯潘塞·康普頓接任，但實權則握在約翰·卡特雷勳爵手中。此外，維明頓伯爵政府曾設立一個委員會，專門調查前任政府曾否有任何貪污徇私或政策失當的問題，但最後沒有發現。退仕後的奧福德伯爵依然對喬治二世起很大的影響力，雖然他已不再任官，但喬治二世卻仍經常就每事咨詢於他，使他被輿論稱為「布幕後的官員」。在1744年，在他的協助下，卡特雷勳爵成功被逐出內閣，並讓亨利·佩勒姆成為首相。
奧福德在1745年3月18日卒故於倫敦阿靈頓街家中，終年68歲，死後其遺體安葬於家鄉霍頓。奧福德死後，其伯爵爵位由長子喬治繼承，後來又傳予喬治的獨子。喬治的獨子死後，伯爵爵位復由奧福德另一位兒子霍勒斯·沃波爾繼承，霍勒斯·沃波爾是著名作家及詩人托馬斯·格雷的朋友。霍勒斯在1797年死時沒有子嗣，伯爵爵位遂歸於斷絕。