壓彎西方封建制的最後根稻草：普奧戰爭
曾經的歐洲並沒有像現在的歐洲，是由一個個國家組成的，在羅馬衰亡後，分封製成了整個歐洲的主體，分封制使得整個歐洲很多國家都只是是一個鬆散的聯合，一座座城市是一個個政治主體，神聖羅馬帝國也只是徒有虛名，法國最早統一所以法國佔據了先機，好不容易多國聯合擊敗了不可一世的拿破侖，歐洲進入了一場新的洗牌，而普魯士在鐵血宰相俾斯麥的領導下，進行了一些列的對外戰爭。
進行對奧戰爭，是普魯士領導德國統一的關鍵性一步。俾斯麥對此花費了巨大精力。從1864年10月即對丹麥的和約簽字開始，俾斯麥就領導普魯士政府積極投入戰爭準備工作，決心使用軍事力量來解決普魯士在德意志的霸權問題。
這場戰爭的爆發，對於雙方來說都不意外，而且陣線早已分明。站在普魯士方面的，有梅倫堡、奧爾登堡和北德意志的其他各邦，以及漢堡、不來梅和呂貝克3個自由市。站在奧地利方面的，有薩克森、漢諾威、巴伐利亞、巴登、符騰堡、黑森一加塞爾、黑森一達姆施塔德和德意志邦聯的其他成員國。從大邦國的數量和人口、面積來說，奧地利方面佔有優勢。但是，從軍事實力來說，普魯士則顯然強於對方。當時，普魯士方面的總兵力已多達63萬人，而奧地利方面的實力，總共只有約58萬餘人。不過，奧地利處於內線陣地，且其騎兵和炮兵都在數量上佔有優勢，並便於機動作戰。因此，奧軍當局準備以消極防禦等待對方進攻。他們以為，這樣可以延緩戰爭的進程，在此期間，加速擴充兵力，積蓄力量，然後施行反擊，再以優勢兵力一舉擊敗進犯的普軍。由於被迫實施兩線作戰，奧軍將其兵力分為2個軍團：以8萬人編成南方軍團，對付意大利軍隊;以其餘軍力編成北方軍團，對付普軍;該軍團獲得薩克森軍增援後，兵力達26.1萬人，由貝奈德克將軍統一指揮，並迅速地在奧地利北部的摩拉維亞境內集結，抵禦普軍從西裡西亞南下進攻。
普魯士方面，戰爭的實際指揮者為總參謀長毛奇將軍。他根據自己領導制訂的作戰計劃，利用先進的鐵路運輸線實施戰略輸送，使用先進的電報手段進行統一指揮，從而克服了遠距離機動和外線作戰所帶來的困難，並且在很短的時間內，就將25萬餘人的兵力和800門火炮集結到了薩克森和奧地利的邊境地區，使之在寬度約420公里的正面上完成了集結和展開。
根據作戰部署，普軍在這個預期的主戰場上分成為3個軍團：易北河軍團，由赫爾瓦特·畢騰菲爾德將軍指揮，約4.6萬人，在萊比錫東西一線展開;第1軍團，由腓特烈一卡爾親王指揮，約9.3萬人，在易北河以東至格爾利次一線展開;第2軍團，由王太子腓特烈一威廉指揮，約11.5萬人，在格爾利次以東至奧得河一帶集結。
三線作戰
隨著普軍戰略展開的完成，雙方開始交火，戰爭進程發展迅速。但是，整個戰爭是在3個戰場上差不多同時展開的，其決定性的作戰行動發生在波希米亞戰場上，它決定了戰爭的命運。
在南線，即意大利戰場，由奧意軍隊交鋒。戰事一開始，形勢就對奧地利有利。本來，意大利擁有一支人數頗多、裝備精良的軍隊。它由國王維克多一厄曼紐爾二世親自統率，主動地向阿爾布特將軍率領的奧地利軍隊出擊。可是，6月24日，兩軍在庫斯托查發生的第1場會戰中，意軍竟被打得慘敗，官兵四處散逃，以致達到無力再戰的程度。俾斯麥對自己的盟軍如此缺乏戰鬥力感到非常惱火，但卻無可奈何。意軍的慘敗使普軍迫敵兩線作戰的戰略計劃不能實現。奧軍在意大利獲勝以後，並沒有繼續發展攻勢，而是放棄了威尼斯，只留少量兵力駐防，而將大部分兵力迅速調回多瑙河沿線，以支援形勢緊迫的北戰場作戰。
在西線，即德意志戰場，是由普魯士軍隊對奧地利陣營中一些成員國的進攻。宣戰後，普軍迅速開進了奧地利的盟邦漢諾威、黑森一加塞爾和薩克森等毗鄰國家。這些國家的軍隊，在普軍的強大威勢之下節節後退。薩克森軍隊被迫撤退到摩拉維亞地區，並在那裡與奧地利的軍隊會合，併入了貝奈德克將軍指揮的北方軍團。6月27日，馮·法爾肯施泰因將軍率領普軍5萬餘人，挺進到朗根薩爾察附近，在那裡大敗漢諾威軍隊，進而圍困了漢諾威城。6月29日，漢諾威王奧格爾格宣佈投降。爾後，在7月初，法爾肯施泰因揮軍南下，準備先佔領法蘭克福，隨後向巴登和符騰堡進軍。
在北線，即波希米亞戰場，由普軍發起主要突擊。起初，毛奇命令3個軍團向東移動：第1軍團向尼斯河以東挺進，第2軍團進至格爾利次以東地區，易北河軍團則沿易北河南移，向第1軍團右翼靠攏。6月22日，易北河軍團佔領了德累斯頓，隨後即與第1軍團匯合。這時，毛奇得知奧軍正由摩拉維亞向西北方向的邊境開進，於是當機立斷，命令第2軍團翻越蘇台德山脈，回師向西南突進;第1軍團和易北河軍團則沿厄爾士山脈的隘路行進，向山南進軍。這樣，普軍構成鉗形攻勢，分進合擊，首先消滅貝奈德克統率的奧軍主力，然後直取維也納。
戰爭後期
6月25日，普軍按命令向前開進。兩路大軍都因為並不知道奧軍的具體位置而摸索前進，指揮又無法協調，因而在翻山越嶺通過山隘時，行動頗為緩慢。此時，正在朝西北方向開進的奧軍，如能利用普軍行軍困難之機，扼守山南各個隘口，本來是有把握將普軍各個擊破的。遺憾的是，貝奈德克將軍不是高明的戰略家，他白白地坐失了良機，致使普軍順利地通過了山地，進入到山南地區。6月26日，進到山南的普軍易北河軍團和第1軍團，在伊塞爾河西側與奧軍阿爾貝耳特將軍率領的2個軍相遇。阿爾貝耳特不敢固守伊塞爾河，未經嚴重戰鬥即撤出該地區，主動朝東南方向退卻。易北河軍團抓住良機，乘勝追擊。此時，普軍第2軍團還在翻山越嶺，艱苦推進。
同一天，即6月26日，貝奈德克率領的奧軍主力，共6個軍28萬餘人，已經到達易北河上游亞羅默希以西地帶。他在那裡觀望等待，企圖在普魯士的兩路大軍之間選擇一路，準備集中力量予以打擊。次日，奧軍主力一部與普軍的第2軍團相遇，結果被行軍疲乏的普軍打敗。貝奈德克得知警戒部隊遭到打擊的消息，命令部隊向西撤退，打算在波希米亞境內集中其全部兵力，然後選擇二者之一進行打擊。可見，撤退的後果只能是軍心浮動，體力損耗。其西面此時正好也陷入困境。阿爾貝耳特在伊塞爾河失利後，追擊的普軍步步逼進;東線的普軍第2軍團在打敗奧軍警戒部隊後，也步步跟進，咄咄逼人。這樣，奧軍頓時喪失了主動權，處在普軍兩路部隊的夾擊之中。6月30日，貝奈德克率奧軍主力向東南退卻，以逃避普軍的鉗形攻勢;7月1日夜間，奧軍到達易北河的上游河畔，位於凱尼格列茨與薩多瓦之間的高地上。貝奈德克眼見形勢危急，決心在7月3日向南渡過易北河，經由帕爾杜比策向南方撤退，爾後再徐圖抵禦之策。然而，他還沒有來得及南撤，決定性的薩多瓦會戰便打響了。
在當時的戰況發展中，普軍也顯得相當混亂。各軍團分別進攻，缺少協同配合，有的已經失去統一指揮，一時竟摸不清奧軍撤退的方向。他們大都以為奧軍必定向南撤退，經由帕爾杜比策回守維也納。而實際上，奧軍因為南翼被堵，只有向東開進。由於普軍統帥部未能及時掌握情況，普軍官兵因連續行軍作戰而疲憊不堪，加上第1、第2兩個軍團以及奧軍一些部隊互相混雜在一起，統帥部也就一時無法進行指揮和調整，以致未能組織有效的戰術追擊，使奧軍避免了全軍覆滅的厄運。
薩多瓦決戰以普軍的大勝而結束了。奧軍的傷亡和被俘人員雖然達4.5萬餘人，但總司令貝奈德克仍率主力約15萬餘人安全地撤退了。普軍在作戰中的傷亡，總共約達1萬人。但是，經此一役，戰爭中的命運也就最後決定了，奧地利已經無力再戰。
7月5日，由於奧地利皇帝弗蘭茨·約瑟夫的請求，法國皇帝拿破侖三世出面調停。當時，普軍是有能力繼續進攻的。被勝利沖昏了頭腦的普王威廉和他的將領們，都要求繼續進軍，攻佔維也納，徹底擊潰奧地利。然而，頭腦清醒的俾斯麥卻有政治遠見，他擔心戰爭一旦拖延，將引起法國的干涉，或者在被擊潰的奧地利境內發生革命，從而使普魯士統一德國的計劃毀於一旦，因而力主談和。他認為，如果過分地傷害奧地利人的感情，迫使他們孤注一擲，甚至鋌而走險，那麼，在未來必將來臨的普法戰爭中，將不能爭得奧地利的中立，對普魯士很為不利。因此，他力排眾議，主張立即締約，甚至對國王以辭職相威脅。普王威廉一世在權衡利弊之後，終於讓步。7月22日，普奧雙方代表在尼科爾斯堡進行談判;26日，簽訂《尼科爾斯堡預備和約》。
為了避免法國或俄國干預戰爭，俾斯麥勸諭威廉一世迅速跟奧地利議和，不急於求成。奧軍接受法國皇帝拿破侖三世的調停，8月23日，雙方正式簽訂《布拉格和約》。和約規定：德意志聯邦議會解散，奧地利完全退出舊的北德意志聯邦。而普魯士則有權建立以它為首的北德意志聯邦;奧地利把它對石勒蘇益格一荷爾斯泰因的管理權全部讓給普魯士，並向普魯士償付一筆大的賠款;同時，奧地利還把威尼斯割讓給意大利。
一個更為團結的德意志國家雛形已經顯現出來，德國的崛起已經在所難免，而普魯士顯然通過了著一些列的對外戰爭，成了領航人。