經絡學說是祖國醫學基礎理論的核心之一，源於遠古，服務當今，在兩千多年的醫學長河中一直為保障中華民族的健康發揮著重要的作用。
《黃帝內經》載：「經脈者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起。」而經脈則「伏行分肉之間，深而不見，其浮而常見者，皆絡脈也」，並有「決生死，處百病，調虛實，不可不通」的特點，故針灸「欲以微針通其經脈，調其血氣，營其逆順出入之會，令可傳於後世」。由此可見，經絡理論對指導中醫各科實踐有著決定性的作用。
經絡是什麼，存在於人體何處？經絡有哪些作用，是通過什麼途徑實現的？這些問題既是中外科學家研究的重大課題，也是老百姓非常想瞭解的奧秘。至今，儘管有關經絡的研究已取得相當的成果，有了很大的進展，但無論是實驗研究，還是假說論證，就其總體來說，仍處於百家爭鳴的科學數據和理論學說的形成、積累階段。因此，有關經絡的科學結論還需要長期的、艱苦的探索與研究。
二千五百年前，中國誕生了第一部醫學巨著——《黃帝內經》，在這部典籍中，一個重要的概念貫穿於全書，那就是經絡。經絡是經脈和絡脈的總稱，古人發現人體上有一些縱貫全身的路線，稱之為經脈；又發現這些大幹線上有一些分枝，在分枝上又有更細小的分枝，古人稱這些分枝為絡脈，「脈」是這種結構的總括概念。
《黃帝內經》對經絡的認識是從大量的臨床觀察中得來的，記載這些臨床觀察的文獻近年來已在馬王堆帛書、張家山竹簡和綿陽木人經絡模型等出土文物中逐漸找到。這些早期文獻主要描述了經脈系統，並涉及了三種古老的醫療手段：一個是灸法，一個是砭術（即用石頭治病的一種醫術），另一個就是導引術（一種古老的氣功），而經脈是這三種醫術施用時借助的途徑。
隨著冶煉技術的發展，人們製成了金屬針，稱為微針，並用微針對經脈進行治療。《黃帝內經》分為兩部書，其中之一叫做《靈樞經》，也稱為《針經》，就是專門論述用微針治療經絡的著作。《黃帝內經》對經絡作了系統的總結，在經脈之外，增加了絡脈、經別、經筋、皮部和奇經等新的概念，它們共同組成了經絡系統，成為古人心目中人體最重要的生理結構。《黃帝內經》還闡述了經絡的功能，即運行氣血、平衡陰陽、濡養筋骨、滑利關節、聯絡臟腑和表裡上下以及傳遞病邪等。《黃帝內經》對經絡系統及其功能的認識主要來自於長期的臨床觀察，也包含一些推理分析的結果和取類比象的描述。由於《黃帝內經》的概念體系是二千多年前的，給現代人理解它的思想內涵帶來了極大的困難。因此，從文獻和實驗等多個方面揭示古典經絡概念的內涵，是中醫研究者的任務。
循經傳感探經絡
半個多世紀以來，國內外學者對經絡問題進行了不懈地探索，首先遇到的問題就是古人所說的經絡是否真實存在。當時，有人認為古人所說的經絡就是現代解剖學中的血管，並不存在一套獨立的經絡系統。另一方面，國外有人聲稱發現了經絡的實體，結果被我國學者證明是一種假象。
二十世紀五十年代，人們在針刺中發現了一種奇怪的現象：有些人接受針刺治療時，會產生一種沿經脈路線移動的感覺。後來正式命名這一現象為循經感傳現象，能產生這一現象的人稱為「經絡敏感人」，但這類人只佔人群中的很小一部分。循經感傳現象的發現扭轉了人們認為經絡就是血管的觀點，因為血管顯然無法形成這種感覺循經移動的現象。另外，人們還發現循經脈路線的皮膚電阻較低，這些現象為驗證經絡的客觀存在奠定了一定的基礎。
到了七十年代，人們對循經感傳現象進行了更為深入的研究，發現了循經感傳的一些奇異特性：
· 速度較慢，為每秒厘米量級。
· 可被機械壓迫和注射生理鹽水及冷凍降溫所阻斷。
· 可出現回流和乏感傳。
· 可繞過疤痕組織及通過局部麻醉區，可趨向病灶。
· 循經感傳的路線上有時出現血管擴張、輕度水腫並可測出肌電發放。
· 發現部分截肢病人在截肢部位出現幻經絡感傳。
這些現象使人們對經絡的認識走向複雜化，因為單純的神經傳遞或血液流動均無法解釋上述特點。不過，由於循經感傳的這些特性主要依賴病人的主觀感覺和描述，其直實性要打一定折扣，故而同期進行的一些可見經絡現象和經絡客觀檢測的研究顯得十分重要。其中包括刺激穴位時循經出現的皮膚過敏、色素帶，沿經檢測到微小聲波（循經聲發射）、隱性循經感傳（一種90%以上人都存在的經絡敏感現象），以及其他一些循經物理特性。
八十年代中期，經絡的研究受到了國家的高度重視，誕生了我國第一個國家級經絡課題，即「七五」國家攻關課題——「十四經循經路線的客觀檢測」。這時，科學家們已不滿足於通過主觀感知等簡單的手段說明經絡的存在，而是試圖通過更科學的手段證明經脈路線的客觀存在。這期間的最重要發現莫過於用γ照相機拍攝到同位素循經脈路線運動的軌跡。使用生物物理學手段對經絡進行研究成為經絡研究的一大特點，研究者先後發現經脈路線上具有低電阻、高聲振動和較好的聲光熱傳導以及同位素遷移等物理學特性。這些工作被總結在一部重要經絡研究著作——《針灸經絡生物物理》之中，它是客觀證實經絡存在的一個里程碑。
進入20世紀90年代，我國又先後進行了「八五」和「九五」兩個國家級經絡攀登計劃項目，研究從現象逐漸深入到本質，課題圍繞著循經感傳的機理、經脈臟腑相關和經脈線的理化特性三個方面展開，形成了若干個假說：
· 神經論：認為循經感傳是神經元之間興奮傳遞的結果。
· 體液論：認為中醫經絡中的氣血指人體中的各種體液，經絡是體液運行的通道，體液運動刺激神經產生循經感傳。
· 能量論：認為經絡是某種物理能量與信息的傳輸渠道。