平常說的咳嗽藥，實際上是包括鎮咳藥、祛痰藥和平喘藥三類。鎮咳藥有甘草合劑、甘草片、咳必清片、咳特靈等。平喘藥有麻黃素、氨茶鹼、喘定等。如發熱一樣，咳嗽是身體的一種保護性反應，如吃飯時不小心，米粒入喉管，可通過劇烈的咳嗽將其排出；氣管炎、肺炎時，通過咳嗽、咯痰，把肺內的細菌及組織破壞產物排出體外。咳嗽有助於這一過程，這時不能濫用鎮咳藥。
因此，當小孩咳嗽時，要對引起咳嗽的各種原因，經過分析，以便對症下藥。如感冒引起的咳嗽，是由於上呼吸道炎症的刺激，這時咳嗽對身體並無任何保護作用。因而用鎮咳藥將咳嗽止住對疾病有好處。但患氣管炎、肺炎時，呼吸道上下都存有大量痰液。這時就不宜單獨使用鎮咳藥，否則會因咳嗽停止將痰留於呼吸道內，使炎症擴散；一般應選用祛痰藥，如氯化銨、磺化鉀、痰咳淨等，其中氯化銨祛痰作用強，只用於痰咯不出，又粘稠的病人。由於祛痰藥有噁心、嘔吐的副作用，所以孩子用量也不宜大。
哮喘是由於過敏及炎症刺激引起支氣管平滑肌痙攣，平喘藥就是解痙藥。
有些醫院把上述幾種藥配在一起，組成了幾個品種，可發揮各種咳嗽藥的協同作用。例如：遠志、氯制茴香、磺化鉀組合，可用於一般咳嗽，早期晚期都可用；麻黃素、氯化銨組全，止喘作用強，用於喘息性氣管炎。溴化鉀、麻黃素、復方甘草合劑組合，鎮咳作用強，可用於劇咳。此外，採用中成藥止咳化痰的效果也很好，如川貝止咳糖漿、急支糖漿、梨膏糖、萊陽梨沖劑、蛇膽陳皮末、蛇膽川貝液等等。