要通過浩瀚的史料探索一些人類的性行為發展的歷史規律。動物交配完全受本能驅使，沒有什麼文化可言，而人類的性行為要受許多方面的制約與控制。人類的性文化史實際上就是千萬年來人們探索對性怎樣進行合理控制的歷史，是在性自由與性禁錮這兩極之間反覆徘徊，尋求一個適當的平衡點的歷史。
性是人類生活的一個重要內容，是人類最基本的需求之一，是歷史和社會發展的決定因素之一。中國的古人有一些名言，"食、色、性"也。這都是說明飲食和性交是人的兩個最基本的需求，也是人的兩大本能。恩格斯則說得更清楚了："根據唯物主義觀點，歷史中的決定性因素，歸根結蒂是直接生活的生產和再生產，生產的其中之一是人類自身的生產，即種的蕃衍"。
如果僅僅是從本能的角度來看待人類的飲食與性，那是與動物無異的，因為動物也要吃喝，也要交配。人本來就是從動物進化而來的，人和動物具有同樣的本能，這就是人的動物性。但是人畢竟不同於動物，他高於動物，他的飲食與性不僅是一種本能行為，而且是一種文化行為。要受社會的影響與控制。例如，在飲食方面，不僅要吃飽，還要講求營養、滋味和禮儀，甚至還要受法律的限制(例如禁吃野生動物)；在性交方面，不僅是陰莖插入陰道就告完事，而且要建立在雙方自願的基礎上，性要和愛情結合，性要在婚姻的範圍內進行，性交要有利於健康，不損害他人，有利於生育後代等等。這一切都遠遠超過了本能的範圍，而形成了一種文化，即性文化和飲食文化。
人為什麼要組合起來成為一個社會？就是因為組織起來力量大，通過社會的調節、安排與控制，保護人們，並實現人的最大利益。既有社會，就要有必要的管理與控制，個人絕對的自由是不存在的。對性問題，如果大家絕對自由，就會造成一片混亂，不符合每個人的根本利益。從這個意義上說，包括性的社會控制在內的社會控制，從根本上說，不是壓制，而是發展。
社會要加強對性的控制，出自三種考慮：
第一種考慮是，如果不加控制，會造成性的放縱，從而破壞家庭，瓦解社會結構，削弱國家的力量，造成社會的解體。人們對"放縱-衰敗-淪亡"的邏輯信念是非常根深蒂固的。
第二種考慮是，性與生育密切相關，而人口的數量與質量對社會發展的影響實在太大了。在歷史上，當人口過少而影響社會發展的時候，社會就提倡多育；當人口過多而影響社會發展的時候，社會就提倡少育，並且對性交加以許多限制。
第三種考慮是，不受控制的性行為會使人們浪費精力，無法以較建設性和創造性的方式使用精力。性是一種激情的發洩，它常常使人激動、奔放、沉溺其中，不顧一切。所以人們如果在性方面自由享受，為所欲為，那麼就會不想工作，不想奮鬥，不想強迫自己做對社會有用的事情。 由此可見，控制性行為是為了維護社會的安定與發展。因此，人類的性文化發展史，既包括幾千年來有文字記載的歷史，也包括幾百萬年來人類發展的全部歷史，實際上就是一部如何對性實行控制的發展史。人們對它的認識、探索、反覆甚至於鬥爭，構成了人類整個性文化史。
社會對性的控制，有以下幾種方法：
一是法律控制。
二是道德控制。著名的柳下惠"坐懷不亂"的故事，就是出自道德控制的力量。
三是知識控制。人類性行為有三大功能，即快樂功能、健康發展功能和生育功能。知識就是指導人們怎樣去更好地發揮這三大功能。人類的性文化史就是一部性知識的發展史，是人們以知識不斷地改進性的社會控制的歷史。科學的性知識反映出性的客觀的自然規律和社會規律。
四是習俗控制。 歷史事實證明，所有的社會都要對性實行控制，將性制度化，這是一個共同點，但是控制方式、寬緊的掌握程度、合理的程度如何，各個社會卻有很大差異。對性的控制只能是為了增加人們的幸福而不是相反。因此，人們必須在這兩者中間尋求一個最合理的位置，這是一個人類生活的重要課題。
從許多主要的性學書籍來看，認為男女性交有兩個明確的目的，一是使女子懷孕，延續香火；二是通過性交以吸取女子陰精，以滋補男子。女子也可以通過性交而鼓動本身的氣，但古人認為男子的陰精是會乾涸的，而女子的陰精則取之不竭，所以女子是男子精力的泉源。
這兩個目的是密切結合的。男子為了能生產健康的下一代，射精必須在其精氣最高峰的時期，而為了使精氣能積累至最高峰，於是提出了男子與女子交合而不射精，純粹使女子達到性高潮而吸收其陰精。
現代性學認為性交有三種功能，一是快樂的功能，二是健康的功能，三是生育的功能。