在妊娠期及產後，乳腺的發育和分泌直接受內分泌的控制，神經中樞的調節作用是間接的。妊娠期，卵巢和胎盤產生雌激素和孕激素。這兩種激素刺激乳腺的導管和腺泡生長，並抑制丘腦垂體前葉產生催乳作用，所以孕期的乳房不分泌乳汁。分娩後，由於雌激素及孕激素水平驟然下降，垂體分泌的催乳素水平增高，促使乳腺分泌乳汁。開奶後，新生兒不斷有力地吸吮，刺激了乳頭神經，傳遞到大腦後進一步促使催乳素的分泌。吸吮越多，使乳房排空，乳汁分泌也越多。如果產婦因某些原因不能授乳，而受激素影響乳汁仍在分泌，此時就有可能產生乳汁鬱積，產婦感到乳房脹痛。因此，新生兒或體弱兒暫時不能吮乳時，要請健康小兒吸吮，或由家人協助吸空。母乳與貨幣相反，吸空則多，節約則少，這點在增多乳汁方面非常重要。