一場大規模的政治清洗：安政大獄如何加速了德川幕府的滅亡？
安政大獄是幕府對其反對者——包括朝廷公卿、德川家族、各藩志士的一次大清洗，這次愚蠢的政治清洗讓幕府人心盡失，其後的維新倒幕運動，其主力就是這次大獄的倖存者或受害者的親友。其中，包括維新三傑的西鄉隆盛。
1、月照之死
安政五年(1858)11月15日深夜，在鹿兒島港三海里之外的龍水海面，一艘小舟上，一僧和一武士並肩站在船舷上。其中一人說：「今天不談不愉快的事情，暢快地飲酒吧。」
白月光灑在海面上，船上還有殘酒和東倒西歪的同伴，撲通一聲，在寂靜的海面上傳得很遠。有人落水了!船老大急忙跑上船舷，賞月兩位貴人已不見蹤影，他急忙叫醒同來的隨從，一同尋找尋死的兩人。
茫茫大海，兩人究竟飄向何處?武士的忠僕重助失聲痛哭，海面忽然飄來互相懷抱的兩人，瘦弱的僧人已經救不活了，強健的武士保住性命。已經死過一次的武士一遍遍讀著摯友的絕命詩：
一片冰心薩摩月，瞬間映入碧浪中。
死不足惜為大君，薩摩灣裡共沉身。
月照和尚死了，薩摩藩的要人們鬆了口氣，這個大麻煩總算是自己了結了性命，而頑強活下來的低級武士西鄉該怎麼處理?
賞識西鄉才能的藩主齊彬已死。齊彬主政前，薩摩的低級武士即便再有才能，亦沒有機會施展，齊彬打破身份界線，提拔了西鄉，讓他跟隨自己，在江戶、京都之間奔走，西鄉的見識、知識、眼界、能力飛速發展，成為薩摩藩乃至日本第一流的人才。
然而1858年，齊彬暴死，西鄉失去了賢明的主君，他心灰意冷，差點追隨齊彬切腹自殺，幸好形影不離的月照和尚開導勸解，西鄉才放棄了殉死的念頭。齊彬之弟久光主政，薩摩回到了過去，心高氣傲的西鄉不願為久光驅策，而久光也看不光西鄉那種拽拽的樣子。藉著安政大獄的機會，他將西鄉流放到奄美島。
在流放地，西鄉已經不想輕易放棄生命了，他只有活著，才能繼續亡友未盡的事業——保衛天皇，為了保護天皇，就要把危害天皇的幕府推翻。他寫詩以明志：
朝蒙恩遇夕焚坑，人生浮沉似晦明。
縱不回光葵向日，若無開運意推誠。
洛陽知己皆為鬼，南嶼俘囚獨竊生。
生死何疑天賦與，願留魂魄護皇城。
2、安政大獄，幕府自掘墳墓
江戶時代，日本有天皇、幕府、藩國，天皇是天下共主，其下有公卿輔佐，並不負責國家的實際政策制定、施行。國家大政由武家德川幕府主持，最高長官稱為將軍(征夷大將軍)，其下有大老、老中等輔佐。藩國則是根據軍功受封的各地大名，包括親藩大名、譜代大名和外樣大名。其中，親藩和譜代被安置在京畿或者主要之地，而不被信任的外樣的封地位於邊遠之地，受到幕府的嚴密監視。西鄉所在的薩摩即是外樣大名。各藩的藩主之下又有不同級別的武士輔佐。
安政是第十三代將軍德川家定的年號。德川家定是幕末時代短命將軍中的一位，王朝末年，似乎有一個君主皆短命的魔咒。當時美國總領事哈里斯要幕府在通商條約上簽字。從來不干涉政治的天皇主張攘夷，要求幕府對外人採取強硬措施。
孝明天皇的政治主張有其幼稚的一面，但是中二的熱血政策一般特別有市場，特別容易與民粹主義合流，各藩年輕武士擁護天皇，開始無腦攘夷(類似《銀魂》的天誅行為)，激化了幕府與天皇、幕府與藩國的矛盾。
在《日美友好通商條約》簽字、將軍繼嗣等問題上，一橋派、尊攘派不斷要求幕府妥協，1858年4月，南紀派的井伊直弼就任大老，1858年(安政5年)，井伊對政敵來了一次殘酷的大鎮壓。
井伊根本不聽反對者的聲音，迅速簽訂條約，並確認家茂為下任將軍。水戶前藩主德川齊昭、水戶藩主德川慶篤、尾張藩主德川慶勝、福井藩主松平慶永等批評井伊的政策。井伊對他們分別作出處分。
同時，幕府下令全國範圍內搜捕攘夷志士。在京都被捕的志士被送去江戶，也有各藩的志士被送到江戶，如長洲的吉田松陰，也有在江戶被捉住的。這些志士在江戶傳馬町的監獄接受了審判之後，分別以剖腹自殺或死刑等嚴酷的刑罰處死。幕閣川路氏和巖瀨忠震等幕臣也未能逃過處罰。
安政大獄牽連甚廣，包括一橋派的德川齊昭、一橋慶喜、松平慶永、德川慶恕等人在內，有公卿、大名、幕吏、志士達一百多人，吉田松蔭、橋本左內、越三樹三郎等八人被處死刑。還有如月照一樣的志士死在藩國者不計其數。
大老井伊直弼成了志士的頭號敵人，1860年3月，井伊在櫻田門外被暗殺。幕府最後一位強人死去，一橋派勢力崛起，但幕府此時已經無法控制全國了，幕府的敵人們包括天皇、強藩、志士此後不久聯合起來，倒幕並建立新政府，是日本走向新時代的必然之路。
月照與西鄉的事跡對熟知日本改革先輩故事的中國志士頗多鼓勵，戊戌變法失敗，慈禧太后下令搜捕維新志士，譚嗣同對前來勸其逃跑的梁啟超說：「程嬰、杵臼、月照、西鄉，吾與足下分任之。」譚嗣同將自己的志向，托孤給最信任的同志，死於志者烈，為志勉力生者，亦勇。