伯羅奔尼撒戰爭背景：希臘兩大城邦聯盟相互對立
軍事比較
雙方的軍事力量按其地理環境而各有優勢。雅典領導的同盟主要由愛琴海中的島嶼和濱海城市組成，因此它們的強處在於海戰。雅典作為最大的海上霸權，主要依靠它的海軍和同盟。雅典的海軍最主要的是它的三列槳戰艦和愛琴海的地理。三列槳戰艦是輕型戰艦，實際上不能在深海中遠航。假如天氣變壞，它們必須立刻尋找避風港。最好的避風港是沙灘，但是愛琴海邊上沙灘很少，大多數海岸是岩石和海礁，適當的避風港往往是港口城市，因此對於希臘的海軍來說，同盟的港口是非常重要的。對雅典來說，提洛同盟對它的貿易和作戰同樣重要。
斯巴達的聯盟主要由伯羅奔尼撒半島和希臘中心地區的城市組成，它們是陸地國家，長處在於它們的長矛兵。雅典還有一個間接的強處：通過它的貿易的收入它比斯巴達的經濟力量強一些。
文化
雅典此時正處於其文化的頂峰，其政治結構是一個民主社會(不過當時的民主與今天的民主不一樣)。斯巴達的政治形式是一個混合憲法。外交上斯巴達傳統比較喜歡寡頭政治。兩個聯盟的同盟者在政治形式上也有這個區別。兩派之間的意識形式上的區別對雙方來說是非常重要的。斯巴達戰勝後立刻在雅典引入了寡頭政治。值得注意的是對當時的人來說民主的雅典代表著壓迫，而反對民主、軍國主義的、壓迫本國內的大多數人(黑勞士)的斯巴達則是自由的希臘的保衛者。
政治經濟矛盾尖銳
當時雅典是民主政制的、進步的、城市的、帝國主義的、文學藝術繁榮發達的國家。斯巴達卻是貴族政制的、保守的、農村的、地方性的、文化鄙俗落後的國家。雅典的民主政治和斯巴達的貴族寡頭政治處於水火不相容的地步，雙方都想把自己的政治制度擴大到其他希臘城邦。雅典支持各邦的民主派，斯巴達支持各邦的貴族派，相互敵對、各不相讓。經濟上雙方為爭奪奴隸、原料和商品銷售市場，不斷發生爭端。雙方政治經濟矛盾的日益尖銳。