補或瀉，是中醫學施治的原則。「寒者熱之」，「熱者寒之」，這是正治的常法。
很多人以為，補或瀉只是藥物治療的法則，其實，藥物與針灸治病採用的方法雖然不同，但施治原則是一致的。針灸時施用補瀉手法的準則，必須建立在明確的辨證施治前提下，離開這個準則而抽像地談補瀉，是不現實的。
針灸是一種治療手段，是促使疾病向痊癒方向轉化的重要外在因素。但要達到補虛瀉實的治療目的，還必須通過臟腑的氣化功能(內因)才能起作用。因此，合理的補瀉手法，除了根據不同病情、體質、年齡、情志、氣候、環境等因素外，還要密切注意補虛瀉實的原則和當前的病情有機地結合起來。實踐證明，補或瀉刺法過之(過量手法)或不及(不足量手法)，均可導致失效，甚至引起病情惡化，這樣的事例是屢見不鮮的。
針灸是通過針刺的手法來達到補虛瀉實目的的。《靈樞·九針十二原》說：「虛實之要，九針最妙，補瀉之時，以針為之。」補法，是泛指能鼓舞人體正氣，使低下的功能恢復旺盛的方法；瀉法，是泛指能疏瀉病邪，使亢進的功能恢復正常的方法。古代醫家在長期的醫療實踐中，創造和總結出了不少的針刺補瀉手法。
補法用於各種虛證。捻轉角度小，用力輕，頻率慢，時間短，大拇指向前，食指向後；提插時先淺後深，重插輕提，幅度小，頻率慢，時間短，以下插為主；進針慢，出針快；針尖隨經脈循行方向，順經而刺；患者呼氣時進針，吸氣時出針；出針後按閉針孔。這些都是對患者進行補法針刺時需要注意的。
瀉法適用於各種實證。捻轉角度大，用力重，頻率快，時間長，大拇指向後，食指向前；提插時先深後淺，輕插重提，幅度大，頻率快，時間長，以上提為主；進針快而出針要慢；針尖應迎著經脈循行方向，逆經而刺；患者呼氣時出針，吸氣時進針；出針時不必按閉針孔，還可以搖大針孔。這些操作手法對實證患者有著很好的療效。
還有兩種特殊的複式補瀉方法－燒天火和透心涼，因為操作比較複雜而臨床應用較少。
另外，對於虛實不太顯著或虛實兼有的病證，臨床上多採用平補平瀉，針灸得氣後施用均勻的提插捻轉手法即可。
在某些特殊情況下(如昏迷等)，患者不能配合治療，操作者必須細緻觀察客觀指征，以療效為主要依據。正如《靈樞·小針解第三》指出：「為虛與實，若得若失，言補者必若有所得也，瀉則恍然若有所失也。」