自古以來，軍事家把重要的交通要害處稱為「咽喉要道」，可見咽喉對於生命的重要性。如果咽喉被堵塞，生命之火也就快熄滅了。
這不，一名幼兒患了急性喉炎，咽喉要道受到威脅，經用大量的抗生素、激素治療後，病情仍不見好轉，吸入性呼吸困難進行性加重，小嘴唇逐漸發紫，如果繼續等待，將會出現非常危險的情況——窒息死亡。經過耳鼻喉科、兒科醫生緊急聯合會診，決定行「氣管切開術」，最終救活了一條瀕死的生命。
救活幼兒的「氣管切開術」，形象地說，就是在氣管上打個「洞」，讓氣管直接與外界空氣相通，使空氣能吸入肺，解決了當「咽喉要道」被阻塞時的通氣問題。
氣管切開術的發明使不計其數的病人重獲新生。它最早可追溯到500年前。那時，安妥理沃醫生的一位病人患了極險惡的呼吸阻塞性咽峽炎。經過反覆思考，他在病人頸部做了一個切口，切開氣管，讓空氣直接進入氣管，挽救了患者的生命，這是氣管切開術之先河。安妥理沃醫生被公認為醫學史上正規操作氣管切開術的第一人。
安妥理沃醫生當時的手術僅是切開氣管，並無氣管套管的裝置。直到幾十年後，傅勃理科大夫才發明了一種直形很短的金屬管，安放在氣管切開部位，並可固定在頸部，這個偉大的設計使氣管切開術前進了一大步。後來，醫學家又將其改良成彎形管，以便於插入氣管內；為了防止堵塞、便於清洗和使用人工呼吸裝置，又發明了雙層的、帶氣囊的等數十種氣管套管，並規定這個手術的正式名稱為「氣管切開術」。
幾百年來，在醫院、戰嘗工地、田邊……氣管切開術挽救了成千上萬的生命，是最常用的「救命術」之一。
氣管切開術對於喉梗阻、下呼吸道分泌物阻塞、某些巨大的呼吸道異物來說是必要的治療手段。而更多的時候，它作為預防呼吸道梗阻的有效手段，又稱為預防性氣管切開術。如由顱腦外傷、顱內腫瘤等各種原因導致的昏迷；因神經系統疾病如腦血管疾並重症肌無力等會影響呼吸中樞，當呼吸反射障礙而出現呼吸困難時，可使用預防性氣管切開。做某些頭頸部、胸和腹部大手術時，或重並年老體弱的手術病人，早期氣管切開可保持術後呼吸通暢，預防下呼吸道分泌物阻塞和肺部併發症。某些特殊的手術病人，由於不能經口插管，一般也採用氣管切開插管麻醉。
氣管切開時，醫生切開頸前皮膚後，鈍性分離頸前的肌肉，暴露甲狀腺峽部，在其下面氣管第3—5環間切開氣管，放入金屬或硅膠氣管套管，並將其通過套管繫帶牢固栓於頸部，然後關閉切口。
氣管切開術後，外觀看起來，病人頸前被紗布包紮得嚴嚴實實的，只在中間留了個小孔——這就是「呼吸洞」。這時，家屬及病人自身，還有醫生、護理人員等，都要注意以下問題：１術後必須晝夜有專人護理，觀察呼吸情況。如出現呼吸困難，要及時檢查和處理；２定期更換、清洗內套管，因為術後內套管經常結痂，或被痰液堵塞，所以須及時取出清洗和按時更換；３定時給病人吸痰，防止套管內結痂，以保持呼吸道通暢；４術後7天內，因瘺道沒有形成，不能隨便拔出外套管，否則「洞口」內縮，非常危險；５氣管套管要牢固栓於頸部，有時頸部的繫帶太鬆，病人咳嗽時將套管衝出，這種情況非常危險，故要定期檢查繫帶情況，防止脫管發生。
也許大家會擔心，脖子前面開個「洞」，以後不就得依靠這個「洞」呼吸了？其實不必過於擔心，氣管切開術一般只作為暫時的治療措施。待病人的病情穩定和好轉，恢復正常的呼吸後，就可考慮拔除氣管套管。但拔管前必須先試行堵塞套管24—48小時，觀察有無呼吸困難或發熱等症狀，然後才能考慮拔管與否。真正拔管之後，「洞口」出蝶形膠布或止血貼粘起來，幫助「洞口」邊緣的組織自然黏合起來，一般兩三天就會癒合。「洞口」癒合後，除頸前可能留下疤痕外，其他並無異常。