「教授，他『兩對半』中有四個陽，他是否『大三陽』？他患了肝炎？」「教授，『兩對半』中怎有三個陽，是『小三陽』的意思嗎」……
乙型病毒性肝炎（簡稱「乙肝」）是由乙肝病毒引起的傳染玻乙肝病毒進入人體後，就在肝臟細胞內定居，從肝細胞攝取營養賴以生存，並不斷複製（繁殖）病毒釋放到血液中去。
乙肝病毒顆粒分外膜和核心兩部分，包含三種「抗原」，其中外膜有表面抗原(HBsAg)，核心有核心抗原(HBcAg)和e抗原(HBeAg)。三種抗原可誘生相應的「抗體」，分別是表面抗體(抗HBs)、核心抗體(抗HBc)和e抗體(抗HBe)。本是三對抗原抗體，為什麼醫院通常驗血是查「兩對半」呢？原因是在外周血液中無游離的核心抗原，如要測出體內有無核心抗原，則需用較複雜的技術，而一般實驗室不做此項檢測，三對中少了這一項，故稱「兩對半」。
表面抗原陽性，是人體已被乙肝病毒入侵的信息，一般是乙肝病毒現存感染的標誌。體內有乙肝病毒當然可以產生表面抗原，但是，即使人體內沒有完整的乙肝病毒，只要乙肝病毒核酸的片斷整合到肝細胞內，就可以產生表面抗原。此種病人雖然血中表面抗原陽性，但體內沒有完整的乙肝病毒，故無傳染性。因此，單從表面抗原陽性本身不能判斷病人有無傳染性，需要結合其他檢驗來分析。
分析有無傳染性比較常用的是檢測e抗原、e抗體。e抗原是在乙肝病毒複製過程中產生的，因此e抗原陽性常表示人體內有乙肝病毒複製，提示有傳染性。相應的是，e抗體陽性則表示乙肝病毒複製減少或停止，因而傳染性亦較校
核心抗體陽性表示有過乙肝病毒感染，其本身不能區別是現症感染或既往感染，核心抗體一旦出現則可在體內長期存在，持續數年至數十年。 通俗所說的「大三陽」是指表面抗原、e抗原、核心抗體陽性；「小三陽」是表面抗原、e抗體、核心抗體陽性。對「大、小三陽」有一些看法是不正確的，應予糾正。
一是不能認為「小三陽」表示無傳染性。有無傳染性取決於病毒有無複製，血清e抗原陰性、e抗體陽性只是其中一項指標。血清中乙肝病毒核酸(HBVDNA)、核酸聚合酶(DNAP)和電鏡下觀察到乙肝病毒顆粒，以及免疫球蛋白M型核心抗體陽性等，均表示乙肝病毒複製，有傳染性。
二是不要把「大、小三陽」與乙型肝炎病情等同起來。有人錯誤地認為「大三陽」就是肝炎嚴重，「小三陽」則肝炎較輕。目前認為人體感染病毒不一定患肝炎，乙肝病毒本身並不引起明顯的肝細胞損傷。引起乙型肝炎主要取決於人體對乙肝病毒的免疫（抵抗）反應。免疫反應正常的人，能夠消滅病毒而極少損害肝細胞；免疫反應過強（亢進）的人，雖然消滅病毒但對肝細胞破壞較大，可導致較重的肝炎；免疫反應低的人，消滅不了病毒，對肝細胞損害亦較輕，可發展為慢性肝炎；免疫反應更低（免疫耐受）的人，肝內可沒有病變，但病毒長期存在於體內，成為無症狀表面抗原攜帶者。也就是說，「大三陽」、「小三陽」者，可以是慢性肝炎、重症肝炎病人或無症狀攜帶者。
乙肝表面抗原攜帶者的傳染性可隨著時間的推移而逐步下降，有研究表明在7年內約有半數e抗原陽性者會自然陰轉，而表面抗原自然陰轉率每年1％～2％。表面抗原攜帶者肝臟可完全正常，一部分亦可有病變，不要把無症狀攜帶者按肝炎病人治療，但由於有些人可能因身體抵抗力下降，免疫反應低而發生肝炎，故應定期進行體格檢查及抽血化驗。
「兩對半」中還有一項是表面抗體，表面抗體陽性常說明曾經感染過乙肝病毒，但病毒已被清除，對乙肝病毒有了免疫力，不會再感染乙肝病毒。這種人常常還有核心抗體陽性，但不必因有核心抗體陽性而憂慮。注射乙肝疫苗後，90％接種者表面抗體陽性，說明已有免疫力。