查士丁尼法典的背景：東羅馬帝國需要新的法律
相較於希臘，羅馬給人的第一印象想必是務實，「羅馬人對西洋文明的最偉大貢獻就是博大精深行之久遠的羅馬法」。
而在經過長期的演變，「博大精深行之久遠的羅馬法」，「 也跟著漸趨式微，而喪失了古典時代既有的精神」。於是查士丁尼開始將紊亂不堪的法律一一作出詳細的整理，找來當時的大臣幫他編纂。說是要編纂，但這其實是一件浩大的工程，「當時帝國時期，律有二類，一類是帝國法令，為歷代皇帝所頒布的立法;一類是法律判例，包括過去司法家和法學家對於法律實際運用時所做的判斷和解釋，但數世紀來，過去司法家和法學家對於法律實際運用時所做的判斷和解釋，積累繁多，終至於法令滋章，運用為難」。然而查士丁尼觀看這數世紀累積的法典，有些法典早已不合時宜，於是他便開始統合整修，希望能做出一部經得起時間考驗的法典。
背景
公元476年，西羅馬帝國遭遇著前所未有的內憂外患，本已搖搖欲墜的帝國大廈，在強悍野蠻的日耳曼人的衝擊之下終於滅亡了。西羅馬覆滅後，東羅馬帝國依然健在，而且相當繁庶，這主要得力於東羅馬有利的地理環境。東羅馬帝國的首都君士坦丁堡(舊稱拜占庭)位於歐亞兩洲交界處，扼黑海咽喉，海上貿易發達，經濟發展十分迅速。
特別是公元6世紀查士丁尼在位之時，國勢日盛。在這種情況下，查士丁尼才有機會來制定一部偉大的傳世法典。