關原合戰的歷史背景：豐臣秀吉死後 日本群龍無首
羽柴秀吉(即豐臣秀吉)解決織田家內部問題後，控制了織田氏舊家臣的實權，有意統一日本。他想利用武力屈服德川家康，可是在小牧·長久手之戰中挫敗，轉而採取與德川家康達成議和的外交屈服手段，先有石川數正突然投靠秀吉，再利用婚姻使家康臣服。秀吉在1587年就任關白一職。
在豐臣秀吉於1592年至1598年發動的文祿·慶長之役中，嚴重削弱了當時主要大名的軍力和資金。由於德川家康得到秀吉的批准，以討伐北條殘餘勢力為名，獲許留守名護屋城進行守備工作，沒有直接參加兩次戰役，所以戰爭對他們的影響較少，因此影響力逐漸增大，只有同為五大老之一的前田利家才有可以制衡家康的實力。
豐臣秀吉於1598年(慶長3年)8月18日(9月18日)在伏見城逝世，繼承人是不到六歲的豐臣秀賴，日方立即將出兵朝鮮的將兵回國。秀吉離世前要求五大老和五奉行交換狀書，使他們效忠於豐臣家。另外，他提及千姬與豐臣秀賴結婚的事宜。
導火線
七將襲擊三成
1599年(慶長4年)閏3月3日(4月27日)，由於豐臣秀吉死前委託之監護人前田利家病重離世，間接使家康成為最有政治影響力的人物。利家死後不久，武勇派當中不滿石田三成的七人：加籐清正、福島正則、黑田長政、籐堂高虎、加籐嘉明、淺野幸長和細川忠興準備在伏見城前田宅邸暗殺石田三成。後由於家康的協調，使得三成躲過劫，但是被迫引退佐和山城，遠離政治中心.
家康暗殺事件
1599年9月7日，德川家康進入大阪城。在9月9日(西曆10月27日)重陽節當天，眾人齊聚歌賀豐臣秀賴。同時，由於增田長盛與長束正家向德川家康告密，發現了家康暗殺計劃。主謀者是前田利長，還有淺野長政、大野治長和土方雄久，各方對此事件大為緊張。。同年9月28日，德川家康出兵到大阪城。
直江狀
1599年(慶長4年)11月19日，東北地方的大名戶澤政盛向德川家康密報，主要內容是向德川報告上杉景勝最近的動作。之後越後國的大名堀秀治派遣了密探，經調查後向德川家康匯報「景勝有背叛之意」(上杉景勝叛意)，而景勝家臣直江兼續卻修書惹怒家康。