英國海軍的奇異發展：海盜是英國最初的海上力量
自從英國也加入到世界貿易的戰局中，火藥味就越來越濃重，戰爭的規模也逐步升級。就在英國陸續戰勝競爭對手，開始稱霸海洋的時候，它也面臨著和西班牙、葡萄牙、荷蘭一樣會走向衰微的問題，而頗受幸運女神眷顧的英國通過制度創新完成自我救贖，打造了一個「日不落帝國」的傳奇神話。
從海盜開始的海外貿易
歐洲大陸上的葡萄牙、西班牙和荷蘭靠海外貿易暴富的故事，一次又一次地刺激著大西洋上一個島國，這個島國就是英國。16世紀中期，英國的統治者—伊麗莎白一世—是一位足智多謀同時又對黃金白銀有著濃厚興趣的女性。伊麗莎白一世發現，英格蘭的任何一個地方距離海洋都不超過120千米，英國為什麼不能利用這個天然的優勢，也發展海洋貿易呢?
英國當時是一個弱國，而西班牙、葡萄牙則是當時的世界強國。儘管如此，伊麗莎白一世仍然向西班牙和葡萄牙兩國的海上控制權發起了衝擊。女王聲稱：「海洋和空氣為世界人所共同享有，海洋不歸屬任何民族或任何個人。」儘管伊麗莎白一世充滿了雄心壯志，但早期的時候英國確實不敢和西班牙、葡萄牙進行直接的、正面的對抗，所以它就採取了一種很不光彩的做法， 用今天的話說就是海盜活動。
英國人依靠海盜大肆攔截西班牙和葡萄牙兩國商船，掠奪財物。兩位最著名的海盜商人分別是普利茅斯的約翰.霍金斯和他的表弟弗朗西斯.德雷克。1562 年，約翰.霍金斯從幾內亞購買了400 個奴隸，連同一些英國製造品運往海地出售，返程時又運回海地出產的金銀、食糖等。由於利潤極高， 這項活動很快就發展起來。1564 年，霍金斯和德雷克在女王也入股的情況下， 進行了第二次遠征。1568 年，兩人又租借女王的戰艦再次遠航，這次，他們停靠在海港時遭遇西班牙軍隊襲擊，不得不放棄大量財寶逃回英國。女王知道後勃然大怒，沒收了停靠在英國港內的西班牙運銀船作為報復，致使英西關係緊張。1572 年，德雷克率3 艘小船橫渡大西洋，在西班牙白銀運輸隊必經的巴拿馬海峽搶劫了西班牙的白銀30 噸，受到女王的褒獎。
英國皇家歷史學會副主席哈里.狄更斯介紹說：「女王鼓勵私掠船、海盜， 鼓勵像霍金斯和德雷克這樣的人(海盜)以及其他的人去擴大英國貿易、開拓殖民地，如弗吉尼亞，甚至襲擊西班牙的貿易。他們差不多就是海盜了， 因此，如果他們和西班牙發生衝突，女王可以否認他們和她有關，並且說他們是違反政府的官方政策的。這樣一來，女王可以不牽扯進一些海軍行動， 但是她把它看作發展國家的一種方式。」
就這樣，在女王的支持下，1580 年，英國海盜弗蘭西斯.德雷克成為世界上第一個完成環球航行的人。在這次歷時3 年的航行中，德雷克的船隊不僅掠奪了南美的西班牙殖民地，而且還襲擊了西班牙在歐洲的港口，掠走了西班牙的5 箱金子、40 萬磅銀子，無數珍寶，女王因此親自前往普利茅斯港迎接德雷克凱旋。
北京大學歷史系教授錢乘旦對這一歷史事件評價說：「這一次搶劫活動在英國的歷史上非常非常有名，因為這一次行動帶來了豐厚的利潤，實際上， 這次活動是得到了當時的女王—伊麗白一世支持的，而且伊麗莎白本人在女王的支持下，1580 年，英國海盜弗蘭西斯R26; 德雷克成為世界上第一個完成環球航行的人。
滿載而歸的德雷克給投資者帶來了4700倍的利潤。作為資助者之一，伊麗莎白一世分到了16.3萬英鎊的紅利，這個數字幾乎相當於當時政府一年的支出。高貴的女王親自來到了德雷克的坐艦上，隆重地授予這位海盜「騎士」稱號。女王的這一舉動也表示英國政府在反對西班牙大西洋貿易獨佔權的鬥爭中支持國民。之後，越來越多的英國人前赴後繼地加入到海外掠奪的行列中。
在當時的英國，德雷克被當作一個民族英雄，可是西班牙對於這種搶劫活動卻是非常惱火。女王親自來到了德雷克的坐艦上，隆重地授予這位海盜「騎士」稱號。