維多利亞時期的英國：大不列顛國的日不落時代
頑皮的夏天在不經意間，悄然走進了英格蘭。藍天白雲普照著大地，將翠綠叢中山茱萸的串串白朵兒映得奪目耀眼。充滿活力的陽光愉悅地展露笑顏，將這份溫暖和煦的微笑播撒在倫敦的每個角落。熱烘烘佈滿煤灰的屋頂上、人流湧動的繁華街道中都跳動著這生機勃勃的音符。就連平日裡靜靜流淌的泰晤士河在這夏日的清晨微光中也容光熠熠、煥發生機。古老的倫敦城處處散發著時代的氣息，就在城中心一片開闊的草地上，一具龐大的玻璃盒子就安放在這綠油油的地毯中，它在陽光下閃閃發光，好像幼童手中把玩的一件魔力十足的玩具。
然而在大盒子的玻璃屋頂下，空氣的密度卻高度凝聚，似乎可以用刀割開這沉重的氣氛。一隊士兵正在繞圓操練，他們的腳步整齊劃一、堅定不移、力量十足，似乎隨時都能將玻璃跺碎。列隊裡最年輕的小兵心裡發虛，不時緊張地抬頭觀望觀望頂上的玻璃天花板，以防一個不留神，賠了自己的小命。
「瞧瞧它，看咱們那架勢，這個破玩意兒似乎下一分鐘就要垮了!」小兵對著前排的兄弟小聲地咬著耳朵。
「安靜!不許說話!」列隊最前方的長官大聲呵斥道。「左腳!換右腳!再換左腳，再換右腳，換回左腳!用盡全力、繃緊肌肉跺你腳下的地板!對，就這樣!兄弟們努力了，咱們今天要把它跺到垮了為止!咱們的操練直到上邊的玻璃砸到咱們身上才算結束!對!用力跺!」
受到長官的鼓舞，年輕的小兵似乎趕走了膽怯，無畏地聳了聳肩膀，帶著一臉的不屑神情，向頂上的天花板發出挑釁，更加賣力地踹著地板。整個列隊的士兵似乎充滿了憤怒，大家的力量讓大地顫動、讓群山搖晃，頂上的玻璃天花板也終於打起了寒顫--但四壁的玻璃卻仍然堅如磐石、屹立不動。最後，直到大家筋疲力盡，卻發現無論怎樣努力都是徒勞無功後，長官才允許士兵們都停下來休息。他們的操練已經連續地進行了一個多小時了，卻仍然沒有辦法弄倒這個看似脆弱卻堅固無比的玻璃建築物。士兵們放棄了，他們或許感到失望了，感到自己作為軍人的顏面喪失，但是有兩個人看到這個結果一定會很高興，那就是維多利亞女王和她的丈夫阿爾博特王子。
這個時代，維多利亞女王正全權統治著大不列顛帝國。大不列顛帝國由四個小國家聯合構成， 這四個小國家分別是英格蘭、蘇格蘭、愛爾蘭和威爾士。殊不知，恰恰就是這四個面積不大的小國的聯合締造了讓世界驚歎的一個神奇。還有不到一年的時間，這裡將會舉行一個前所未有過的全球盛典--即全球性的展會：「全世界的工業品以及藝術品的最大展覽會」，屆時，維多利亞女王和阿爾博特王子將邀請全球所有的國家特使帶著本國的展品來到英國首都倫敦參加這次盛世大典。想想全球五大洲，各個國家的特使將攜帶自己的新工業發明、用於革新的機器以及其他各式的奇珍異寶出席這次展會，就可以讓所有的倫敦人足足地興奮起三天。維多利亞女王和阿爾博特王子一直策劃著這個全球盛事，一切進展順利，除了--場地!要知道，舉行這樣一個龐大的展會同樣需要龐大的建築，需要它能足夠地容納下來自世界各地的展品。於是，女王決定向全國徵集博覽會展覽大廳的設計方案，為這個展會修建一幢特殊的建築。
1851年5月1日這天，陽光普照，水晶宮開門接納前來參加開幕式的客人。50多萬人聚集在海德公園四周。維多利亞女王和阿爾博特王子乘上皇家馬車列隊離開了白金漢宮前往海德公園為首屆世界博覽會舉行開幕典禮。夏日盛陽下的水晶宮殿奪目耀眼。建築物上的各國彩旗迎風飄揚。金子般的陽光甚至灑滿了整個透明的玻璃高牆;午時的鐘聲敲響，在唱詩班的「哈利路亞」贊曲聲中，維多利亞女王披覆著一身聖潔的光芒邁入水晶宮的中心展廳。
維多利亞和阿爾博特款款穿過碩大的水晶宮殿，欣賞著每一件精美的奇珍異品：漂亮的織物衣裳、精緻的古典傢俱以及各種來自不同國家的發明珍奇。這些琳琅滿目的工藝品、藝術雕塑讓女王夫婦應接不暇。後來，維多利亞女王在自己的日記中回憶道：「我們簡直被這些光彩奪目的東西照花了眼，這些印度的精美披肩和輕薄的紗巾…還有這些可愛的土耳其小飾品以及真絲質地的衣裳…還有讓人難以忘記的各種士林軍刀，這些風格各異的刀主要來自美國，要知道，沒有它們美國人可不願意挪上半步。」
但是，最讓阿爾博特王子和維多利亞女王感到欣喜的還是那些來自大不列顛帝國成員的展品--要知道帝國是那樣的強大，它的光芒延伸到世界各地，這些成員國散落在世界的各個角落，構築著大英帝國的龐大體系。那些流放在澳大利亞的囚犯們在這片英國的殖民地上辛勤地勞作以求獲得女王的寬恕，他們給女王的盛典帶來了棕櫚葉製成的精美帽子;大英帝國的臣子新西蘭帶來了神奇的根雕，希望博得女王一笑;大英帝國在印度的工廠奉上了漂亮的絲綢和純白的棉花，期望女王為其祈禱;大英帝國的殖民地加拿大也不負眾望，給主人帶來了工業革命以來的最大驚喜--全新樣式的消防車。它的款式別緻、設計新穎、技術先進，讓女王大開眼界。大廳內，人流湧動、參觀者摩肩接踵，他們好奇地觀看著每一件珍品，人們一一穿過水晶宮殿，不禁對大英帝國的工業機器發明咋舌稱奇：只要瞧瞧那大塊頭的新式機車引擎，人們就已經想的出它跑起來的速度;還有新發明的英式潛水鐘，它作為先進的潛水設備幫助人們瞭解海底的神秘;再看看那些蒸汽輪船，人們就已經知道自己的旅行將更頻繁旅途將更遙遠;還有工廠裡離不開龐大起重機，似乎給工程建築解決了不少難題;各式各樣的水泵抽水機吸引了不少農場主的目光;那些新式的犁具和收割機讓農民們欣喜不已;最不能讓人忘懷的還有那些知名建築師們所修建的各類橋樑與建築物的模型，看到它們就如同身臨其景，能夠想像出大英帝國的富庶傳奇。
其實，聰明的人都知道這次倫敦世界博覽會的真正目的，它無非就是向世人彰顯大英帝國的強大、大英帝國的富裕、大英帝國的發達、大英帝國的無敵。眾所周知，論單純的國家面積，英國不過是歐亞大陸沿海的一個小小島國，不足掛齒的彈丸之地。但是論及國力，似乎無人能敵。英國女王遣派的各個地方長官嚴密把手控制著遍及全球的英國殖民地和眾多領地--無論是北美洲的加拿大、還是南半球大洋洲的澳大利亞、新西蘭，不論是橫跨歐亞的印度還是偏遠的南非，以及其他許許多多的地方，你都能看見不列顛的皇家米字旗迎風招展，傲然飛揚。維多利亞時代統領的大英帝國的勢力範圍實在是太大了，以致於英國人常常驕傲地誇耀道：「英國是日不落帝國!太陽在大英國的土地上永不下落!」的確，不管地球如何恆久公轉、不管日光如何隨其變換、凡是米字旗飄揚的地方，不用擔心，無需恐懼，太陽的光芒必定會照耀溫暖著這方土地。
不列顛的殖民地會定期定點地給英國朝奉上貢回無以計量的能源--煤、消費品--絲綢、皮毛以及其他值錢的物品。這些來自全世界的財富讓英國長期佔據世界首富的地位。但是，不列顛擴張自己的帝國領土並非單純地為了金錢與財物。英國人確信自己能夠傳播文明、改良世界上的每一寸土地--只要讓他們取得這個地區的最高控制權力。戴比爾斯的集團總裁，英國鑽石及礦業鉅子--英國人塞希爾·羅德斯*在日記中寫道：「英國人是世界上最高級最上等(最好的)種族，我們能夠讓世界上的諸多蠻夷進化到更文明的程度，… 我相信，英國人在世界上定居的地方越廣闊，那麼全人類種族提高的水平也就越高，進化的速度也會越快，更有利於社會的發展與更新。」
所以，英國女王藉著這次倫敦世界博覽會的機會讓英國的狼子野心大白天下!只要瞧瞧世博會的展品情況就能瞅出端倪：來自大不列顛本土的產品毫不客氣地割據了展廳裡的半壁江山，而其他國家的名品湊在一塊兒也不過佔據了水晶宮內的剩下的一半席位。大家小心翼翼地瓜分著水晶宮的地盤，面對英國的強盛似乎無能為力。倫敦世界博覽會上的六百萬參觀者都能非常輕易而舉地揣測出英國人的意圖，他們對於英國的看法與英國人自己對於自己的認識非常一致：大不列顛王國雄霸一方，沒有人能夠成為它的勁敵，只有集結全世界其他所有國家的聯合力量，才又可能與之抗衡。正如英國的大歷史學家與大作家托馬斯·巴炳頓·麥考利*在著作中大聲驚呼道：「(這次的倫敦世界博覽會)簡直太成功了，場面之宏大、展品之豐富、裝飾之華麗令人難以忘懷…我相信，即使是凱撒大帝在盛羅馬時期也沒有舉辦過如此豪奢的博覽會，今日大不列顛的這場盛世真是前無古人、後無來者呀!」 托馬斯·巴炳頓·麥考利所言極是，維多利亞時代的大不列顛的確如古羅馬一樣鶴立雞群，它繁榮昌盛、現代發達、野心勃勃、充滿生機，統治這個偉大國度的君主也像凱撒大帝那樣，維多利亞女王和阿爾博特王子積極地向全世界推廣英國的法律條款、英國的人文風俗以及流暢簡單的英語。
但是未可預知的命運推動著英國走上前人走過的路，正像古羅馬一樣，英國很快就要陷入不斷的戰鬥之中，英國人需要竭力維持著既得利益，需要排除異己保持龐大帝國系統的完整統一。