克里米亞戰爭背景：俄國同英法爭奪近東統治權
一度稱霸歐洲的土耳其奧斯曼帝國，到19世紀上半期迅速衰落，中央政權不斷削弱，被奧斯曼帝國長期統治的地區處於四分五裂狀態或名存實亡，已成為昔日帝國的「遺產」，這為早已覬覦的歐洲列強大開了爭奪的方便之門。
俄國自神聖同盟建立以來，不得不抑制自己在中東歐和東南歐、乃至巴爾幹地區和中近東地區的擴張，向奧斯曼帝國方向擴張成為他的擴張重點，尼古拉一世毫不掩飾自己對於奧斯曼帝國的野心。他多次表示「土耳其應該死去，而且一定會死去」，剩下的就是如何協調各方立場共同瓜分奧斯曼帝國的問題。沙皇一度與英國接近，但英國認為沙皇俄國貪得無厭，企圖獨佔奧斯曼帝國的在西亞北非和東南歐地區的廣大的領土和屬地乃至藩屬國，因此一直小心應對。通過支援希臘獨立戰爭的1828～1829年第八次俄土戰爭，俄國獲得商船自由通過黑海兩海峽的權利，塞爾維亞、瓦拉幾亞和摩爾達維亞兩多瑙河公國獲得自治，並由俄國保障(亞得裡亞堡條約)。但沙皇俄國並不滿足，並企圖正式吞併瓦拉幾亞和摩爾達維亞兩公國，日後的克里米亞戰爭的第一槍正是在這裡打響。1831年，奧斯曼帝國蘇丹馬哈茂德二世和其名義上的藩屬國埃及穆罕默德·阿里帕夏因為蘇丹未能兌現希臘戰爭中答應給帕夏的領土報酬而爆發第一次土埃戰爭，在法國的支持下，埃及帕夏取得勝利，俄國以受邀保護奧斯曼帝國為借口，直接出兵干涉。在這種情況下，蘇丹和帕夏媾和，俄國則獲得來自蘇丹的豐厚報償。《溫卡爾-伊斯凱萊西條約》的秘密附約中，奧斯曼帝國有義務在戰時關閉達達尼爾海峽，並對俄國軍艦開放博斯普魯斯海峽，沙皇成為奧斯曼帝國的保護者。然而條約內容很快洩露出來，英法大為震驚和不滿，英國外交大臣帕麥斯頓聲稱此條約必須被廢止，決不能讓俄國在海峽取得優勢。機會很快到來，1839年英國慫恿蘇丹對其藩屬埃及開戰，第二次土埃戰爭爆發。但蘇丹再次戰敗求和，英國因此直接出兵埃及干涉，英國由此巧妙取得取得和會的主導權。1841年《海峽公約》約定，土耳其禁止一切外國軍艦在平時通過海峽。俄國和奧斯曼帝國的《安吉阿—斯凱萊西條約》歸於無效，俄國在黑海的優勢化為烏有。俄國十分嫉恨英國，英俄矛盾激化。
耶穌的墳墓所在地耶路撒冷和耶穌的出身地伯利恆的教堂自十字軍時代以來一直擁有豁免權和特權。1535年，法王弗朗西斯一世破天荒的與奧斯曼帝國蘇萊曼一世結為同盟共同反對神聖羅馬帝國。作為饋贈，法國對聖地教堂的保護權得到確認。到了1757年，聖地保護權被還給了希臘人，這多半出於俄國的壓力，直到1850年。1850年，路易·波拿巴派拉瓦萊蒂侯爵去君士坦丁堡要求土耳其宮廷明確的承認法國對大部分聖地教堂擁有保護權。在聖地問題上，土耳其依然猶豫，它誰也不敢得罪。拉瓦萊蒂侯爵重申法國幾百年來獲得的特權，並以武力相威脅。蘇丹最終屈服了，1852年12月正式發佈敕令將聖地保護權再還給法國。反映遲鈍的俄國此時發現自己十分被動，俄國重申1774年的俄土《庫楚克——開納吉條約》，條約中規定正教教會有高於天主教會的豁免和特權。此外還有模糊的條款，俄土解釋各異。雙方根本無法達成一致，危機一日勝過一日。
就根本而言，聖地問題是拿破侖三世安排的陷阱，皇帝決心讓這個矛盾擴大，甚至用戰爭來解決。自1815年以來，《四國同盟條約》和神聖同盟猶如兩道枷鎖捆住法國，皇帝認為打破孤立的機會來了。在「東方問題」上，俄國和奧地利、英國都有矛盾，因此他竭盡所能挑撥俄奧和俄英關係。對英國，他主要是獻媚，再次承認英國驅趕法國後在埃及的優勢，並協調與英國的外交立場。對奧地利，法國一面拉攏，一面利用支持撒丁王國加富爾政府謀求意大利統一的計劃來威脅奧地利，奧地利失去梅特涅這樣的外交大師後進退兩難，只能眼睜睜看著事態發展。拿破侖三世並不具有其伯父的膽略，但也不害怕與俄國一戰，俄國與法國相隔普、奧兩國，只要普、奧保持中立，全面戰爭的可能性為零。如果在巴爾幹或黑海作戰，法國擁有技術優勢，戰場和戰爭規模都很有限。而且無論戰場輸贏法國都是贏家，神聖同盟將被拆散，《四國同盟條約》將徹底作古。
英國出於現實的考慮，認為法國在埃及問題的讓步表現出足夠的友善，並且法國的軍事力量特別是陸軍可以加以利用，在近東俄國擴張的勢頭使得英國十分不安。如果沙皇飲馬兩海峽，那麼英國在地中海的勢力將受到嚴重威脅。英國認為兩海峽是決不可以放棄的。在背後支持法國反而有助於實現遏止俄國的目標，因此英國決定和法國站在一起。
此時的俄國渾然不知可能發生的巨大災難，根據以往對土戰爭的經驗，俄國認為如果不能在談判桌上得到，那麼就訴諸戰爭，1853年2月，亞歷山大·謝爾蓋耶維奇·緬希科夫親王作為俄國全權特使被派往君士坦丁堡，要求土耳其政府承認俄皇對蘇丹統治下的東正教臣民(保加利亞人、塞爾維亞人、羅馬尼亞人以及希臘人等)有特別保護權。就在這時，巴爾幹土耳其領地門的內哥羅發生革命，土耳其軍隊開進門的內哥羅鎮壓。緬希科夫在君士坦丁堡獲得了重大勝利，蘇丹答應在聖地保護權上做出一切必要讓步。然而，緬希科夫得到沙皇的指示又提出新的要求，要求蘇丹答應簽定一項新條約，土耳其應該從門的內哥羅撤軍。這不啻於將巴爾幹拱手讓與沙皇，蘇丹阿卜杜勒·邁吉德一世無法答應這個這個苛刻的要求，另外一個重要原因是，英國駐土耳其大使雷德克利夫勳爵鼓勵蘇丹拒絕俄國的漫天要價，和以往一樣，英國許諾將在危機中支持土耳其。這次不同的是，還有法國的支持。
1853年5月拒絕了俄國的最後通牒，並允許英法聯合分艦隊進入達達尼爾海峽。俄國遂與土耳其斷交，並於1853年7月3日派兵進駐摩爾達維亞和瓦拉幾亞這兩個多瑙河公國。1853年10月9日，土耳其蘇丹阿卜杜—麥吉德在大不列顛和法國的支持下要求俄國歸還這兩個公國。
1853年10月16日，俄國向土耳其開戰，克里米亞戰爭爆發。英、法為保持和擴大在土耳其的勢力，參加了土耳其方面對俄作戰，所以，這一場戰爭實際上是俄國與同盟國(英、法、土和撒丁王國)爭奪近東統治權的戰爭。