第一次馬恩河戰役背景：德軍試圖先擊敗法國軍隊
眾所周知，自1871年普法戰爭結束後，德國和法國互相敵視，前者渴望徹底粉碎謀求復仇的法國，獲得穩固的「歐洲共主」地位，後者則一心想收復被割讓的阿爾薩斯-洛林地區，並為此組建起龐大陸軍，同時法國政治家還幻想英國和俄國盟友能及時參戰，聯手打敗德國。
有意思的是，雙方設計的戰爭計劃都是「投入重兵以求速勝」。德軍總參謀長施裡芬在1897年提出名為「施裡芬」的作戰計劃，假設大戰爆發後，法國聯合俄國東西夾擊德國，但俄國完成軍隊動員至少需要40天，德國可以利用這段時間快速投入重兵(97個師，佔全部軍力的九成)展開對法作戰，其中79個師(約120萬人)組成右翼集團，沿海岸線經比利時直插法國北部，佔領巴黎，繼而迂迴東北，與左翼集團(9個師)和中路集團(9個師)夾擊殲滅法軍主力於法德邊境地帶。
「施裡芬計劃」的核心是通過極端削弱德軍左翼集團，使右翼獲得最大可用兵力，發動最大強度的攻擊，在俄國正式出兵參戰前覆滅法國。因此，施裡芬臨死前還諄諄囑托同事「切勿削弱右翼」。可是，接任德軍總參謀長的小毛奇卻被施裡芬的大膽給嚇壞了，楞是從右翼挖走26個師，加強左翼和中翼，強化對法軍正面和俄國邊境的防禦，從而大大削弱了右翼的攻擊力度。
與遭到閹割的「施裡芬計劃」相比，法國的「17號計劃」顯得更加一廂情願。法軍統帥霞飛毫無根據地認為法軍實力已經強於德軍，一門心思地把主力擺在東北國境線上，妄想迅速東進，一路打到柏林。於是乎，兩個自信到自滿的對手將在戰場上吞嚥各自種下的苦果。