文藝復興的歷史背景：為何文藝復興出現在意大利
意大利的社會與政治結構
基於中世紀後期意大利的獨特政治結構，部分學者推理說：當地與眾不同的社會氛圍為意大利出現罕見的文化繁榮提供了必要條件。在近代早期，意大利並非一個統一的政治實體，而是由一些城邦和領地組成：控制著南部的拿波裡王國，位於中部的佛羅倫薩共和國和教皇國，分別位於北部和西部的熱那亞與米蘭，以及位於東部的威尼斯。15世紀的意大利是歐洲城市化水平最高的地區。許多意大利城市就建立在古羅馬建築的廢墟之上;從表面上看，這就將文藝復興的古典性及其發祥於羅馬帝國心臟地帶的事實聯繫在了一起。
歷史學與政治哲學家昆廷·斯金納指出，弗賴辛主教奧托(1114年-1158年)在12世紀來到意大利時，曾注意到這裡出現了一種新的政治和社會組織形態，並觀察到意大利似乎已開始脫離封建制度，將商人和商業作為其社會基礎。與此相關的，是壁畫《好政府與壞政府的諷喻》(Allegory of Good and Bad Government)所表達出的反君主制思想;這幅著名的早期文藝復興壁畫位於錫耶納，由安布羅焦·洛倫采蒂繪於1338年至1340年;他通過這幅畫傳達出了對公平、公正、共和與善治的強烈渴盼。儘管受到教廷與神聖羅馬帝國的牽制，但這些城市共和國依舊不懈地追求著自由的理念。斯金納指出，當地有很多人都在極力維護自由，例如馬泰奧·帕爾米耶裡(1406年-1475年)不僅歌頌了佛羅倫薩藝術、雕塑及建築方面的天才藝術家，還對「同時在佛羅倫薩出現的道德、社會及政治哲學的繁榮」發出了讚美之辭。
歐洲國家
西歐的中世紀是個特別「黑暗的時代」。基督教教會成了當時封建社會的精神支柱，它建立了一套嚴格的等級制度，把上帝當做絕對的權威。文學、藝術、哲學一切都得遵照基督教的經典——《聖經》的教義，誰都不可違背，否則，宗教法庭就要對他制裁，甚至處以死刑。《聖經》裡說，「人類的祖先是亞當和夏娃。由於他們違背了上帝的禁令，偷吃了樂園的禁果，因而犯了大罪，從此罪就降臨到了世界。」 在教會的管制下，中世紀的文學藝術死氣沉沉，萬馬齊喑，科學技術也沒有什麼進展。黑死病在歐洲的蔓延，也加劇了人們心中的恐慌，使得人們開始懷疑宗教神學的絕對權威。
中世紀的後期，資本主義萌芽在生產力的發展等多種條件的促生下，於歐洲的意大利首先出現。資本主義的萌芽是商品經濟發展到一定階段的產物，商品經濟是通過市場來運轉的，而市場上擇優選購、討價還價、成交簽約，都是斟酌思量之後的自願行為，這就是自由的體現，當然要想有這些「自由」還要有生產資料所有制的自由，而所有這些自由的共同前提就是人的自由。此時意大利呼喚人的自由，陳腐的歐洲需要一場新的提倡人的自由的思想運動。
資本主義萌芽的出現也為這場思想運動的興起提供了可能。城市經濟的繁榮，使事業成功財富巨大的富商、作坊主和銀行家等更加相信個人的價值和力量，更加充滿創新進取、冒險求勝的精神，多才多藝、高雅博學之士受到人們的普遍尊重。這為文藝復興的發生提供了深厚的物質基礎和適宜的社會環境，以及人才。
在古希臘和古羅馬，文學藝術的成就很高，人們也可以自由地發表各種學術思想，這和黑暗的中世紀是個鮮明的對比。14世紀末，由於信仰伊斯蘭教的奧斯曼帝國不斷入侵東羅馬(拜占廷)，東羅馬人帶著大批的古希臘和羅馬的藝術珍品和文學、歷史、哲學等書籍，紛紛逃往西歐避難。一些東羅馬的學者在意大利的佛羅倫薩辦了一所叫「希臘學院」的學校，講授希臘輝煌的歷史文明和文化等。這種輝煌的成績與資本主義萌芽產生後，其優越性與黑暗的比較，使得人們追求的精神境界是一致的。於是，許多西歐的學者要求恢復古希臘和羅馬的文化和藝術。這種要求就像春風，慢慢吹遍整個西歐。文藝復興運動由此興起。
其實今天的西方世界，其人文精神與國家制度，無非就是古代希臘與羅馬時代的複製而已，意大利的文藝復興時代，除了增加了先進的科學技術外，和古希臘城邦時代沒什麼區別。也就是說，如果希臘或羅馬的時代多延續一些時間，人類會更加進步。這在東西方都是一樣的，除非科學技術壓倒性的優勢，否則高等文明往往會被低等的征服，等到這些低等文明再發展起來，已經不知道過了多少時間。日耳曼蠻族進入羅馬只會去掠奪財富，就像十字軍進入君士坦丁堡和耶路撒冷一樣。所謂資產階級，就是生意人而已，做生意，交換物品，從人類的食物吃不完就已經出現了。這些生意人走遍當時的已知世界，開拓了視野，瞭解到不同文明之間的差異，明白了世界不是只有一種聲音，人文主義復興已經不可避免。