傳統的模擬電視簡稱為ATV，現有主要用於地面波電視廣播的NTSC、PAL、SECAM和用於衛星電視廣播的MAC等四種制式，已有半個世紀以上的歷史。四種制式的主要區別只是彩色信號的處理方式不同。從掃瞄格式上分，只有525行60場隔行掃瞄和625行50場隔行掃瞄兩種掃瞄方式，各種制式的視頻帶寬基本相同。

人們常說：「電視不如電影好看」，主要是指電視畫面的清晰度遠比電影畫面差。的確，現在世界上通行的625和525行電視掃瞄方式，其畫面清晰度遠遠比不上16毫米電影膠片，更不要說寫35毫米膠片相比了。影響電視清晰度的主要原因是視頻通帶窄、亮度和色度分離（Y／C分離）不徹底和場掃瞄頻率低，尤其是後者會引起大面積閃爍。當初之所以採用625／525行的掃瞄方式，是根據當時的技術水平決定的，是質量與造介的一種折衷。只有把掃瞄線數提高到二千行左右，電視的畫質才可以媲美35毫米電影膠片的畫面。要徹底改善清晰度，唯有走數字化的道路。

數字電視廣播簡稱，既可以用於標準清晰度電視廣播（SDTV〕，亦可用於高清晰度電視廣播（HDTV）。1996年底，美國聯邦通信委員（FCC）制定了相關的法規，規定所有在美國的HDTV電視機必須採用數字技術，但這並不意味著所有數字電視機都必須是高清晰度的，同時還有其它的可能性。

數字電視廣播制式總其有五種。其中，標準清晰度電機廣播有480i和480P兩種，高清晰度電視廣播有720I、720p和1080i三種。其中數目字表示有效掃瞄線數，i和P表示掃瞄方式，i為隔行掃瞄（InterlaceScan〕，p為逐行掃瞄（ProgressiveScan）。通過以上不同參數的組合來決定廣播的方式，如480p即有對掃瞄線數為480線的逐行掃瞄，480i就是480線的隔行掃瞄。如果掃瞄線的數目相同，則逐行掃瞄的垂直清晰度約等於隔行掃瞄的1．5倍左右，480i與當前的模擬電機廣播相同，屬於相當低的水平。以前由於電視機的畫面不大，隔行掃瞄的畫面還可以容忍。隨著大屏幕電視的普及，圖像的閃爍問題變得更加明顯，掃瞄線顯得非常礙眼，必須採用逐行掃瞄方式加以改善。畫面寬高比則有4：3和16：9兩種，其中只有480i和480P同時有4：3和16：9兩種方式，其餘均只有16：9。480i和480p屬於SDTV，只有16：9寬屏和高清晰度的系統才是真正的HDTV。

目前還沒有國際統一的HDTV通用標準。美國、加拿大、韓國、台灣、阿根廷等同意使用一種由ATSC工業集團建議的制式。歐洲國家和澳大利亞則使用另一種稱為DVB－T的系統。兩者的信號傳輸方式和編碼方式均不相同，相互之間是不兼容的。而日本又另起爐灶，他們自1989年以來已開始播放了一種完全不同的模擬HDTV，但在1997年又決定實行數字化，日本的HDTV系統到2003年將會改為導DVB－T相似但卻不完全一樣的制式。

日本是最早開發HDTV電視的國家，早在1964年就開始研究HDTV，1985年已建立了1125線、60幀的MUSE模擬制式，1988年率先在漢城奧運會進行試播。1989年，NHK開始進行HDTV的廣播演示，到1991還底，每天定時播放8小時。索尼也於1990年底發行了第一卷HDTV錄影帶。遺憾的是，日本把所有的精力放在力求提高已經過時的模擬電視的清晰度上，走了一段很長的彎路。他們夢想建立一個全球性的高清晰度電視標準，卻忽視了數字技術

發展的大趨勢，從而使日本的數字電視技術比歐美落後四、五年。1993年，日本才開始研究全新概念的電視廣播ISDH（綜合業務數字廣播），1994年11月，在國際電聯無線電通信部門會議上，日本決定採用MPEG－2作為數字電視廣播的技術基礎，正式開始邁向數字電視。

1998年11月1日，數字電視在美國和英國同時開播，開始了從模擬電視廣播傳入數字時代的進程。

為了能更順利地從模擬電視過渡到數字化高清晰電視，各國還採取了一些折衷性的數字電視廣播方案，其主要特色是採用數字壓縮編碼技術降低信號帶寬，使清晰度介於模擬電視與HDTV電視之間，如美國DirecTV系統、日本的PerfectTV系統和歐洲的DVB－S系統等。使

用模擬電視機的用戶如果暫時不想更換成數字電視機，可以購買一個機頂盒，將數字信號變成模擬信號。

數字電視已成為當今世界電視發展的趨勢。一些國家已規劃出從模擬電視向數字電視的發展藍圖。美國的ATSC高清晰度數字電視廣播在2000年已覆蓋30％的家庭，至2002年要在全國範圍內播送，2006年將終止播放模擬電視。日本在去年12月正式開始ISDB制式衛星數字電視廣播。中國HDTV的研究和攻關已走完了起步和準備的第一階段歷程：1998年9月實現了功能樣機系統在中央電視塔的試播，1999年50週年國慶期間，又進一步實現了HDTV的小範圍用戶試播。同時，在這期間對美國ATSC、歐洲DVBHDTV制式和標準，以及中國的幾個制式進行了研究比較和考察論證，完成了中國發展HDTV產業第一階段即準備階段的工作。2001－2005年期間，中國DTV的發展將進入自主HDTV標準的制定階段，預料香港要等大陸地區完成此項制定之後才能起步。估計中國會先實現分辨率在680線左右的SDTV衛星廣播，首批DTV電視機當可與傳統的模擬電視相兼容。2005年左右會開始過渡到1920×1080清晰度的HDTV，最遲在2010年這前開始對模擬電視的更新換代。在現有模擬彩電還沒有消失之間，將會出現與SDTV相對應的高清晰度數字信號機頂盒、衛星接收機頂盒、互聯網機頂盒等，以便在模擬彩電上實現高清晰度顯示。