海水中含有大量浮游生物，包括細菌、原生動物，這些藻類大多含有毒素，當其大量繁殖、集結時，會使海水呈赤紅色，故稱其為赤潮。赤潮不但是生態環境遭破壞的過程，同時也是海域被污染、被毒化的過程。貝類、螺類攝入這些有毒的藻類後，自身不中毒，但能將其毒素儲存在體內，人若吃了這些貝、螺，就會中毒。有毒貝類、螺類的毒素主要有三種：

一、石房蛤毒素。該毒素易溶於水，耐熱，經加熱至100℃並持續30分鐘僅能消除一半。進食後，毒素在胃腸道內吸收迅速，30分鐘之內即可發生中毒症狀。這類毒素對胃腸還有直接刺激作用，可引起噁心、嘔吐、腹痛等。

二、貝毒素。貝毒素屬消化系統毒素，除造成噁心、腹痛等胃腸道症狀外，主要是損害人體肝臟，嚴重者可發生急性肝萎縮，吐血，甚至昏迷死亡。

三、光敏性毒素。大量攝入後經過日光曝曬，會使人面部及肢體的暴露部位發生紅腫樣皮炎，病人有灼熱、發癢、發麻及脹痛感覺。一旦中毒，患者應在食後6小時內盡快催吐、洗胃、導瀉，這樣可大大減少毒素的吸收，減輕中毒症狀。醫生還可用藥，促使毒素盡快從腎臟排出。