中國古代人民很早以前就採用針灸方法保健強身。在《黃帝內經》中稱掌握針灸保健技術的醫生為「上工」，《靈樞·逆順》中云：「上工刺其未生者也。」
到了唐代，針灸保健已佔有相當位置，如在《千金要方》中，就論述了許多針灸方面用以保健的材料。宋代王執中著的《針灸資生經》裡，記載了用針灸預防多種疾病，如刺瀉風門背不發癰疽等。明代醫家亦倡導針灸保健，高武在《針灸聚英》裡說：「無病而先針灸曰逆，逆，未至而迎之也。」逆，即防病之義。清代潘偉如在《衛生要求》一書中還闡發了針刺的保健作用，他說：「人之臟腑經絡血氣肌肉，日有不慎，外邪干之則病。古之人以針灸為本……所以利關節和氣血，使速去邪，邪去而正自復，正復而病自愈。」
所謂針刺保健，就是用毫針刺激人體一定的穴位，以激發經絡之氣，使人體新陳代謝旺盛起來，從而起到強壯身體、益壽延年的目的。此種養生方法，就是針刺保健。針刺保健與針刺治病的方法雖基本相同，但著眼點不同，針刺治病著眼於糾正機體陰陽、氣血的偏盛偏衰，而針刺保健則著眼於強壯身體，增進機體代謝能力，旨在養生延壽。也正因為二者的著眼點不同，反映在選穴、用針上亦有一定差異。若用於保健，針刺手法刺激強度宜適中，選穴不宜多，且要以具有強壯功效的穴位為主。
保健灸法是中國獨特的養生方法之一，不僅可用於強身保健，也可用於久病體虛之人的康復。所謂保健灸法，就是在身體某些特定穴位上施灸，以達到和氣血、調經絡、養臟腑、延年益壽的目的。《醫學入門》裡說：「藥之不及，針之不到，必須灸之」，說明灸法可以起到針、藥有時不能起到的作用。至於灸法的保健作用，早在《扁鵲心書》中就有明確的記載：「人於無病時，常灸關元、氣海、命門……雖未得長生，亦可得百餘歲矣」。