現在我們在街上可以看到不少人的頭髮是經過染色的，常見的是白髮，灰髮染黑，男女都有；偶亦可見有人將頭髮染成紅色或金黃。白髮染黑，自然使人顯得青春仍在，衰老未至；發如烈火、金黃則是表示追求新潮。一般人都以為染髮的風氣必是來自外國，其實中國漢代已有染髮之風，史書有明確記載，新朝皇帝王莽在公元２３年就已經染鬚髮了。
王莽篡奪西漢皇朝改稱新朝，做了１４年皇帝。他喜歡搞些科學試驗，曾組織醫生、藥師、屠夫對犯人實行人體解剖，研究血脈運行的情況；又鼓勵其下屬綁上大鳥的翅膀、羽毛，從高處跳下，試在空中飛行；研究藥物以求服後長期不飢餓等。這些在當時都是創新之舉。到公元２３年，王莽已６０多歲了。由於當時農民軍勢力日益強大，將要推翻新朝，王莽為了穩定人心，顯示其精力旺盛，乃染黑鬚發，並選立年輕女子杜氏為皇后。以上事實記載於東漢班固的《漢書·王莽傳》。王莽染鬚髮來穩定人心，雖然這是出自政治需要的美容，但亦說明西漢末年已有染鬚髮的方法的風氣。自西漢末以後，歷代男子都希望自己的頭髮和髭鬚烏黑。特別是唐朝，當時的風氣都喜歡打扮得年青漂亮。男子則很注意染黑鬚發。唐代著名詩人劉禹錫曾感慨地寫下這樣的詩句："近來時世輕前輩，好染髭鬚事後生。"可見當時的人怕因年老、鬚髮斑白而被人輕視，紛紛染黑鬚發充年輕人。有人即使已被皇帝寵幸做了官，因為頭髮斑白也要染黑。唐代人著的《明皇實錄》中說，唐玄宗（明皇）的寵臣李林甫，他的女婿鄭年做了明皇侍從，因為滿頭白髮，很不美觀。李林甫請明皇特賜貴重藥物"甘露羹"，讓其食後白髮變黑。從此兩事可知唐代重視染髮的風氣，到宋代文人大夫中，染鬚髮、美容的風氣仍頗流行。宋代著名文學家、詩人蘇東坡有詩云："膏面染須聊自欺。"寫人老了，面上已有皺紋，鬚髮已斑白，但仍用膏脂塗面使皮膚潤澤，染黑鬚發來聊以自慰。到南宋，北方已被金人佔據，但社會上染鬚髮美容的風氣仍很盛。著名詩人陸游的劍南詩稿中有詩云："染須種齒笑人癡。"可見當時染鬚髮、鑲假牙（種齒）亦甚流行。宋以後染鬚髮的故事就不一一列舉了。古代染鬚髮或使白髮變黑的風氣流傳已逾千年，其方法多種多樣，如服食藥物使白髮變黑。華陀傳下的"漆葉青粘散方"，"久服可以使人頭不白"；又南梁劉峻《類苑》中所記的《西巖華山峰碑載治口齒烏髭方》，用廖方藥物塗抹鬍鬚頭髮可使白變黑。《東齋記事》引《本草》說："蔓菁子壓油塗頸能變斑發（年少發白稱斑發）。"又如家喻戶曉的何首烏故事就是一個服食首烏使白髮變黑的故事。染髮之風氣、方法在中國流傳很久，而且首先是男子興此風氣於先河，這可能是出乎很多人之意外吧？