世界第二的日本海軍如何在四次戰鬥中輸光家底？
誕生於一戰期間的航空母艦是當今威力最大的武器之一，這種龐然大物的力量真正為人們所認知，卻是在二戰當中。從1942年開始，美日兩國在太平洋戰場上相繼進行了4次大規模航母戰，二戰的歷史軌跡也因這4次海戰而發生了改變。
第一次航母對決 日美打了個平手
1942年初，偷襲珍珠港得手後的日本海軍氣焰更為囂張，企圖進一步奪取西南太平洋諸島，為攻佔澳大利亞作準備。可從這時開始，日軍不斷碰上倒霉事。1月20日，日本「伊-124」號潛艇被盟軍艦艇擊沉，美軍獲取了艇上的日軍密碼。此後，美軍利用這本密碼，破譯了日軍大量電報。4月，美太平洋艦隊司令尼米茲得知，日軍3艘航母分成兩支艦隊正在向珊瑚海海域挺進，於是決定讓弗萊徹海軍少將率領以「列剋星敦」號和「約克城」號兩艘航母為首的特混艦隊，進入珊瑚海迎敵，挫一挫日本海軍的狂妄氣焰，美日第一次航母對戰一觸即發。
5月7日拂曉，日本偵察機向母艦報告，發現美軍航母。日軍「翔鶴」和「瑞鶴」號航母上的78架飛機立即起飛，可日本人飛臨目標上空時才發現，海面上僅僅是一艘驅逐艦和一艘大型油船，日本飛行員氣急敗壞地將它們炸沉後，紛紛返航。此後不久，美國海軍也犯了同樣的錯誤，一架美軍偵察機向弗萊徹報告：「發現敵2艘航母和4艘重巡洋艦」。弗萊徹命令起飛93架飛機實施攻擊。當這些飛機飛抵目標上空時，發現只是2艘巡洋艦和2艘驅逐艦，原來是偵察人員在抄轉電文時出了錯。但細心的弗萊徹認定附近一定有日軍航母，決定將錯就錯，繼續尋找攻擊目標。果然，在原定目標不遠處發現了日軍輕型航母「祥鳳」號，美軍戰機隨即發起攻擊，「祥鳳」號連中13顆炸彈和7枚魚雷，35分鐘後便沉沒了，創造了大戰期間戰艦沉沒的最快紀錄。
5月8日，雙方航母再次出動戰機互相攻擊。美「列剋星敦」號被擊沉，「約克城」 號受傷；日「翔鶴」號受重傷，險些沉沒。此次海戰雖然美軍損失大於日軍，但在政治上獲得了勝利，因為這是太平洋戰爭爆發以來，日本海軍遭到的首次重創。從整體上看，雙方可以說打了個平手。
密碼被破譯 日軍中途島圈套成自殺絞索
珊瑚海海戰後，日本聯合艦隊統帥山本五十六認識到了美國航母的巨大威脅，為了摧毀美軍航母主力，他妄圖在中途島設一個圈套，等著美國人來鑽。為此，山本幾乎動用了手頭的所有航母，包括8艘航母和5艘水上飛機母艦。
由於日軍密碼被破譯，美軍對日本海軍在中途島戰役之前的戰略部署，幾乎瞭如指掌。於是尼米茲決定採取集中3艘航母，從側翼伏擊日本主力艦隊的戰術。
6月3日，日軍分艦隊襲擊阿留申群島，拉開中途島戰役序幕。第二天，南雲忠一中將指揮的日本艦隊進入中途島海域。由於他沒有發現美國艦隊，便向中途島的美軍機場發起攻擊。不久，他接到發現美國艦隊的報告，慌忙應戰，可為時已晚。此時，美軍轟炸機騰空而起，直撲日本航母，一場航母之間的大戰開始了。結果，日本「赤城」、「加賀」、「蒼龍」和「飛龍」號4艘航母被擊沉。美國只有「約克城」號一艘航母被擊沉。此戰成為太平洋戰爭的轉折點。
激戰馬裡亞納 日航母艦隊失去進攻能力
進入1943年後，日本航母艦隊補充了一些新的艦隻，使航母的數量達到了9艘。美國航母的數量也有了大幅增加，達到了幾十艘。這預示著未來雙方的海戰將更加激烈。
1944年6月，美軍在15艘航母和14艘護航航母的掩護下登陸馬裡亞納群島的塞班島。日軍企圖拚死一搏，集中了9艘航母分三路截擊美軍。6月19日清晨，一場戰爭史上規模最大的航母大決戰拉開了帷幕。
率先發動攻擊的是日本人，雙方的數百架戰機在廣闊的海空之上展開了一場慘烈的空戰。由於經過兩年多的消耗戰，日軍有經驗的飛行員已經損失殆盡，加上飛機性能嚴重落後，這場戰鬥從一開始就呈現了一邊倒的局面。儘管日軍飛行員大多是新補充的，缺乏訓練，但作戰異常兇猛。一名飛行員駕機剛剛起飛，發現海面上有一枚魚雷正駛向「大鳳」號航母，他立即按下機頭，俯衝下去，在魚雷到達目標之前用飛機將它撞爆。美軍也不含糊，無線電裡喊殺聲震天，飛行員們相互鼓勵英勇殺敵。美軍飛行員弗雷西尤中尉成了這場空戰中的明星，他用360發炮彈擊落了6架敵機。在這次海戰中，日軍有3艘航母被擊沉，3艘被重創，而美軍僅有兩艘航母受輕傷。更重要的是，日軍在這場戰鬥中損失了404架艦載機，佔到了總數的92%。這場戰鬥之後，日本航母艦隊實際上已經徹底失去了進攻能力。
萊特灣海戰 日航母艦隊全軍覆沒
1944年10月，美軍決定發起菲律賓群島戰役。20日，美軍在萊特灣登陸，日軍為挽回敗局，賭上了海軍的全部家當，派出兩支艦隊夾擊美軍。日本人深知，失去了攻擊能力的航母部隊已經無法同美國艦隊抗衡，於是決定採用苦肉計，將僅存的4艘航母組成誘餌艦隊，在小澤治三郎海軍中將指揮下，從日本本土南下呂宋島，企圖引誘美艦隊離開萊特灣，掩護戰列艦隊突襲美軍登陸部隊。
以打仗勇猛著稱的美第3艦隊司令哈爾西上將果然上了當，他命令第3艦隊的十餘艘航母放棄日軍戰列艦隊，掉頭迎戰日軍航母。25日，美軍航母上起飛500餘架飛機，開始輪番轟炸日軍4艘航母。在這場力量懸殊的戰鬥中，日軍很快敗下陣來，9個小時之內，日軍4艘航母全部葬身大海，曾經稱霸太平洋的日軍航母艦隊自此全軍覆沒。負責攻擊萊特灣的日軍戰列艦隊，在受到美軍護航艦隊的頑強抵抗後，最終放棄了原來的計劃。
後來，小澤在回憶這場戰役時沮喪地說：「作為誘餌，我們都抱定了必死的決心。當我目睹屬下的航空母艦和其他軍艦，在敵人的魚雷、炸彈攻擊下一艘艘沉入大海時，還是不禁自問：號稱世界最強大的日本海軍難道就是這樣的下場嗎？」
美日航母在太平洋上的一系列較量，是世界戰爭史上絕無僅有的海空大戰，它證明了航空母艦在現代海戰中的主宰作用，使人們徹底放棄了「巨艦大炮製勝」的傳統觀念，把目光轉向這種龐大的戰爭利器，從而引發了戰後各國持續研製和發展航母的局面。