凡爾登戰役背景：德軍試圖打通前往巴黎的道路
1914年德國沒有能取得迅速勝利，歐洲戰場在西線形成膠著狀態的戰壕戰，交戰雙方誰都不能前進一步。1915年，德國的幾次努力進攻都沒有能夠奏效。德國將軍馮·法金漢認為如果對法國加強打擊，迫使法軍投入所有兵力，會使法國因消耗而亡。他選擇了位於默茲高地上的凡爾登要塞作為主要進攻點，凡爾登是法國東北部的一座小城市，是德國通往巴黎的主要交通要道，有「巴黎鑰匙」之稱。可以使法國「流盡最後一滴血」。1916年發生於此的著名的凡爾登戰役，是第一次世界大戰的轉折點，德意志帝國也從此逐步走向最後失敗。
1916年初，德意志帝國統帥部決定把戰略重點西移，德軍總參謀長法金漢將打擊目標定在法國境內著名要塞凡爾登。凡爾登是英法軍隊戰線的突出部，它像一顆伸出的利牙，對深入法國北部的德軍側翼形成嚴重威脅，德、法在這裡曾有過多次交手，但德軍皆未能奪取要塞。如果此次德軍能一舉奪取凡爾登，必將沉重打擊法軍士氣。同時，佔領了凡爾登，也就打通了德軍邁向巴黎的通道，佔領了巴黎，法國就不攻自滅了，剩下的英、俄兩軍就不足為懼了。
1916年1月開始，法金漢就悄悄結集部隊準備攻擊凡爾登，同時，德國明目張膽地向香貝尼增兵，做出要在香貝尼發動攻勢的姿態。法軍總司令霞飛果然上當了。自1914年德軍無力攻克凡爾登而轉移進攻方向之後，法國人就認為凡爾登要塞已經過時，霞飛在1915年即停止強化要塞。而此時德軍向香貝尼移動的動作使霞飛異常警惕，他認為德軍會向香貝尼進攻，然後從這裡進軍巴黎。德國人正在繼續往凡爾登方向悄悄結集兵力。隨著結集跡象的漸漸明顯和暴露，英法聯軍終於弄清了德軍的真正意圖。霞飛慌了神，火速下令向凡爾登增兵。但到2月21日，僅有兩個師趕到凡爾登。而這一天，德軍開始向凡爾登進攻。德軍炮兵團以猛烈的炮火轟擊凡爾登要塞，然後發起了衝鋒。凡爾登戰役的序幕就此拉開了。