波爾塔瓦戰役的序幕：查理十二世試圖打垮沙俄
早在1700年對丹麥和俄國的勝利並促使他們退出了戰爭，但查理十二世卻並未能將戰爭結束，並且將要於八年後面對剩餘的對手，薩克森-波蘭聯盟。在此期間，彼得大帝重建了他的軍隊成為現代化軍隊，基於這個目標，他首要地訓練他的步兵正確地使用火槍。他之後在以後他興建聖彼得堡的地區，利沃尼亞地區贏得了一場漂亮的勝仗。俄國這樣子激怒了查理十二世，他之後作了一個無可挽回的錯誤，決定對俄國心臟地帶及莫斯科進行攻擊。
查理十二世的大軍起初於1708年攻入俄國，但俄軍避免與瑞典軍正面交鋒，並使用他們戰爭時時常對抗入侵者的方法：堅壁清野政策。俄國的夏天寒冷潮濕，難以作地面供應，查理要依賴於一隊補給縱隊運輸足夠的食物去維持軍隊應付長期作戰。該隊補給縱隊，在阿登·路德維希·利溫赫特將軍率領下，由11，000人、16門火炮、一群牧牛和一千輛馬車組成，通常在最佳狀態時動作都是遲緩，現時並更因路面環境而要減慢至緩慢行進。
由於兩支軍隊之間沒有直接聯絡，查理的軍隊只好盡力等待利溫赫特將軍的補給縱隊快些到來。在兩支軍隊距離只剩下130 公里遠時，查理這時卻決定放棄，命令軍隊拔營並轉往南方到烏克蘭以搜尋食物及較好的天氣。烏克蘭在馬日帕的指揮下，與查理談判，並與瑞典正式結盟以爭取從俄國中獨立。
另一方面利溫赫特將軍亦轉往南方並在橫渡鄰近村落一條小河時受到攻擊，爆發了利斯拿雅戰役。他的縱隊遭遇到俄軍攻擊，亦對新建的俄軍的強勁作戰能力感到驚 訝。利溫赫特將軍欲全速會合查理，所以他遺棄了很多火炮、牧牛及大部分的食物，迫使士兵發生動亂。由於偷奪了酒，士兵們都喝醉了，而利溫赫特將軍被迫遺下1，000名在樹林喝醉了的士兵。最後他們終於在冬天與查理的主力會合，沒有補給並只剩下六千人。
在春天查理重新開始進攻，但在冬天因飢餓、凍傷或其它天氣因素而損失了三分一兵力。潮濕的天氣嚴重耗盡了軍隊的供應及火藥，火炮因缺乏炮彈不能作戰。查理第一時間的行動就是圍攻在烏克蘭境內禾斯卡拉河畔波爾塔瓦的要塞。彼得大帝早已組織了一支龐大的軍隊保衛要塞，並快速地到達及建立起一條反圍攻的戰線，引誘瑞典軍進入要塞和俄軍之間的陷阱。