美國內戰歷史上一天中傷亡最大的戰役——安提塔姆會戰
1860年，反對奴隸制的共和黨人林肯當選為總統，引起了南方諸州的強烈不滿。於是，南方7個州退出聯邦，於1861年2月宣佈獨立，定都裡士滿，美國內戰爆發。
戰爭開始後不久弗吉尼亞州加入了南方同盟，波托馬克河成了南北雙方對峙的邊界。由於聯邦的首都華盛頓與邦聯的首都裡士滿相距不遠，因此，東部戰場成為決勝戰場，雙方都試圖拿下對方的首都。
1862年2月22日，林肯下令50萬大軍發起總攻擊。北軍在西線節節勝利，但在東線，北軍連遭敗績。北軍司令麥克萊倫在林肯催促下，倉促發動「半島戰役」，企圖攻佔裡士滿。羅伯特·李急率軍迎擊。在6月25日至7月1日的「七日會戰」中，李將軍把北軍逐出了裡士滿附近的半島。8月底，雙方進行第二次馬那薩斯會戰。此役，北軍波托馬克軍團司令喬治·布林頓·麥克萊倫出於對弗吉尼亞軍團司令約翰·波普的怨恨，對孤軍深入而遭到南軍包圍的弗吉尼亞軍團見死不救，導致北軍慘敗。羅伯特·李獲得巨大勝利，其聲望達到頂峰，被譽為裡士滿的救星。在這種大好形勢下，羅伯特·李決定乘勝追擊，南軍實施了美國內戰期間的首次進入北方作戰，目標直指華盛頓。並以此來促使英國和法國承認、甚至可能是支援南部同盟政府。
9月7日，他在斯圖爾特騎兵部隊的掩護下，將兵力集結在馬里蘭州的腓特烈。他決定向北進入半島，並處於凱托克廷山的屏護之下。9月9日，他下達命令，朗斯特裡特向黑格斯頓挺進，同時，傑克遜退過波托馬克河攻取哈珀斯費裡，並確保穿過謝南多厄河谷的新的交通線。
1862年9月7日，在李將軍侵入北方的同時，林肯解散了弗吉尼亞軍團，其部隊併入已退回華盛頓的波托馬克兵團。波普被派去指揮西北戰區的行政勤務部隊。麥克萊倫帶領97000從華盛頓出發，去追蹤李將軍的行跡。9月12日， 麥克萊倫的先頭警戒部隊到達腓特烈，獲得了一份李將軍9月6日命令的副本，該命令有詳細的同盟軍兵力部署和機動情況，被交到了麥克萊倫手上。麥克萊倫發現李將軍的部隊分佈在40公里以上的範圍之內，而且被一條不能涉水而過的河流分隔，決心對其實行打擊，然而麥克萊倫集結部隊從腓特烈出發到翻越南山的隘口，16公里的路卻花了兩天時間。9月14日，當獲悉其命令已被聯邦軍得到，李將軍急忙在夏普斯堡實施集結。在特納、福克斯和克萊姆頓隘口實施了一系列小規模但激烈的交戰，遲滯了麥克萊倫艱難的進軍。
1862年9月14—15日，在實施了一場不太頑強的防禦之後，聯邦軍要塞兵退入城防工事。同盟軍控制了環繞該城的高地，使聯邦軍陷入極為不利的境地。要塞指揮官D.S.邁爾斯上校拒絕突圍，雖然突圍被證明是可能的，因為在9月14日夜間，B.F.戴維斯上校率領1500名騎兵突圍成功。9月15日，邁爾斯開始就投降和同盟軍談判。他在前去談判時嚴重負傷。傑克遜留下A.P.希爾一個師來看管15000名俘虜和繳獲的物資，自己則率軍急忙趕往夏普斯堡。麥克萊倫本來在15日即可指揮5萬多人的大軍向僅有2萬人的李將軍發起攻擊，然而令人難以置信的是，他一直到16日都沒有發起進攻。使同盟軍得以有喘息之機，將兵力增至45000多人，並且背倚波托馬克河，沿著安提塔姆溪構築了組織完善的防禦陣地。
9月17日， 9萬名聯邦軍隊將4.5萬名南軍包圍在波托馬克河與安提塔姆河之間名為夏普斯堡的狹小陣地中。美國內戰中作戰規模與激烈程度僅次於葛底斯堡戰役的安特提姆會戰開始了。
麥克萊倫計劃以3個軍卷擊同盟軍的左翼，同時以另一部隊跨過溪水牽制同盟軍右翼，以2個多軍的兵力留作預備隊。 1862年9月17日清晨， 戰爭由北向南逐次展開。聯邦軍的首批進攻部隊——第1軍、第7軍分別於6點和7.30分對南軍的左翼發動進攻，緊接著第2軍於9點突入南軍中央陣地，綽號「戰鬥的喬」的約瑟夫·胡克以雷霆萬鈞之勢首先發起進攻，首傳捷報。不久以後，曼斯菲爾德軍的北方生力軍發起攻擊，迫使已瀕臨崩潰的南軍戰線退入並穿過「森林」。但是，在南軍以堅強防守聞名、被譽為「石牆將軍」的傑克遜指揮其第二軍部隊頂住了北方軍隊一次又一次的進攻。北方軍隊付出了巨大傷亡，曼斯菲爾德陣亡，胡克負傷。正午以前，打擊傑克遜的聯邦軍3個軍的「重錘」慢慢變成分離的、互不協調的攻擊。戰鬥異常慘烈，下凹的道路變成了一條「血路」。到了中午，同盟軍所有的預備隊都已投入使用，而此時聯邦軍也停止了攻擊。1.3萬名士兵非死即傷。在此之前，北軍左翼的安布羅斯·埃弗雷特·伯恩賽德直到17日下午3點才完成渡河，開始進攻南軍右翼詹姆斯·朗斯特的第一軍，這支部隊前後實施了三次攻擊，奪取了一座可徒步涉過的溪水上的橋樑。他花費了兩個小時重新組織其部隊，並向夏普斯堡攻擊前進，最終攻至同盟軍防禦的山脊，看來南軍要一敗塗地了。傑克遜軍的最後一個師， 安布羅斯·鮑威爾·希爾師從哈普斯渡口出發， 強行軍到達戰場，攻人伯恩賽德的左翼，將聯邦軍趕過了溪水，阻遏了北軍當天的最後推進。
當南軍已是全力以赴不可能再有其他部隊投入時，麥克萊倫手中卻始終握著2萬人的預備隊不肯投入戰場。夜晚來臨時，兩軍戰成了平局，羅伯特·李本想趁夜反攻，但其下屬認為南軍傷亡太大，極力勸說羅伯特·李撤軍。李將軍接受了部下的意見於第二天晚上撤過了波托馬克河。麥克萊倫看到南軍撤退後得意萬分，其傲慢的性格再次顯現出來。他沒有執行林肯追殲羅伯特·李的命令，放過了南軍，將本來是一盤佔盡優勢的贏棋下成了和局。如果麥克萊倫把波特的生力軍和其他可利用的軍隊都投入對戰鬥，必然會把南軍打得潰不成軍。對此，南軍的朗斯特將軍在戰後也表示，「我們被打得一敗塗地。只要對方在天黑之前再投入生力軍就能俘獲我軍和全部物資。但麥克萊倫不懂得這點 。」
這場戰役中，2100名北軍和2700名南軍士兵陣亡，另外有1.85萬人負傷，其中3000人受了致命傷。這是內戰中傷亡最多的一天。安提塔姆戰役一天中陣亡，受傷的人數，相當於1812年戰爭，美墨戰爭和美西戰爭傷亡總數的兩倍以上。這樣勇猛和犧牲，對邦聯軍來說，卻是一次戰略失利。李前往北部的希望破滅了，他的北弗吉尼亞軍團幾乎全部喪失了戰鬥力。
這是聯邦軍隊則在「七天會戰」敗績之後取得了第一次重大勝利。林肯趁Antietam戰役的勝利一鼓作氣正式宣佈了他的《解放宣言》。而"內戰雖還需再經歷兩年苦戰，才能平息叛亂，但林肯發表的《解放宣言》扭轉了潮流，使之朝著有利於聯邦的方向發展"《解放宣言》使聯邦一夜之間變成了正義之軍，解放宣言的發表使得形勢決定性地走向北方的勝利，並保全了合眾國。