谷登堡發明了活動鉛字和印刷機，能夠印出各種文字
現在常常把約翰·谷登堡稱為印刷術的發明家。實際上他只是第一個發明了利用活動鉛字和印刷機的方法，使這種方法能迅速準確地印出各種書寫材料。
沒有哪種發明是僅僅在一個人頭腦中成熟的，印刷術當然也是這樣。印章和圖章戒指跟刻版印刷用的是相同原理，從古代起已有人使用。刻版印刷在谷登堡之前許多世紀中國已在採用，事實上大約早在868年中國已有刻印本。在西方，在谷登堡之前也有過活字印刷。刻版印刷使書能大量印造。但這個方法有一個重要缺陷：即每部新書都必須做一套全新的印版，書就不能大批生產。
有人說谷登堡的主要貢獻是發明了活版。但是活版是11世紀中期中國的畢昇發明的。畢昇最初的活版字用陶土製成，所以不鹼用。別的中國人和朝鮮人也做了一系列改進，早在谷登堡之前，朝鮮人已使用金屬字。事實上，朝鮮政府在15世紀初已開始資助鑄造印刷字版。儘管如此，認為畢昇是具有特殊影響的人還是錯誤的。首先，歐洲並不是從中國學;會活版印刷，而是獨立發展起來的。其二，在中國，活版印刷到比較晚近才大規模使用，它的現代印刷方法也是從西方學來的。
現代印刷方法有四個基本要素。首先是活字，連同一些排版和固定方法。第二是印刷機。第三是適用的油墨，最後是合適的材料，如印刷用的紙張。紙是許多年前在中由蔡倫發明的，並在谷登堡之前已傳到西方。那是谷登堡唯一已有的活版印刷要素。其他三個要素在谷登堡之前也取得了一些進展，但他做了大量重要的改進。比如說，他開發了適於作活字的合金、精細準確的活字鑄版模、印刷油墨、以及適於印刷的機器。但是谷登堡的總貢獻大大高於他的任何一項單個的發明或革新。他之所以重要，主要在於他把各種印刷要素組合成一個有效的生產系統。因為印刷術與以前的所有發明不同，它主要是能大規模生產。一支步槍比一副弓箭有效得多。然而一本印刷書的功效與一本手抄書沒有什麼不同。因此印刷術的長處在於它能大量生產。谷登堡所開發的不是簡單的小裝置器械，甚至也不是一系列革新，而是一套完整的生產流程。
有關谷登堡的傳記資料不多。我們知道他於1400年生於德意志的美因茨市。他對印刷術的貢獻是在十五世紀中期完成的，他最著名作品——所謂「谷登堡聖經」是1454年前後在美因茨印刷的。他似乎不善於經商，當然也沒有想過從自己發明中賺錢。他被捲入幾起法律糾紛之中，其中一起看來導致了他的設備被判罰給他的合夥人約翰·富斯特。谷登堡1468年在美因茨去世。通過比較中國和歐洲後來的發展，我們可以得出谷登堡對世界歷史影響的某些見解。谷登堡出生時，這兩個地方在技術上的發展大致相當。但在谷登堡發明了現代印刷術後，歐洲進步非常快，而中國的進步則比較慢。如果說印刷術的發明是導致這種差別的唯一因素，可能是誇大其辭，然而印刷術肯定是一個重要因素。
本書中的人物只有3個人生在谷登堡之前的5個世紀，而有67個人生在谷登堡死後的5個世紀，這一點也值得注意。這表明，谷登堡的發明對現代的革命性發展是一個重要因素，甚至也許是決定性的因素。假如沒有亞歷山大貝爾，電話也會在大致相同的歷史時期發明出來，這一點是相當肯定的。對許多其他發明也可以說這樣的話。但是如果沒有谷登堡，現代印刷術的發明就會推遲幾代人。鑒於印刷術對其後歷史發展的決定性影響，谷登堡在本書中的排列位置是當之無愧的。