凡是吃過梅子的人都會知道梅子的味道雙酸又甜，一聽到「梅子」便會有饞涎欲滴的心理感受，流出口水。為什麼會發生這類現象呢？巴甫洛夫作過一個典型的實驗，每次給狗餵食物時伴以一定的鈴聲，過了一段時間，當食物還末拿到狗的面前，光響鈴聲，這時狗也流出口水。這是因為鈴聲已成為狗進食的一種信號，鈴聲已轉化為條件刺激，這種反射就是條件反射。
反射分為兩種，無條件反射和條件反射。
無條件反射是動物和人生下來就具有的，在系統發育過程中所形成而遺傳下來的，對外部生活條件特有的穩定的反應方式，其神經聯繫是固定的。在心理發展的早期階段，這種遺傳下來的簡單行為定型佔優勢，也就是本能。本能是同滿足生物需要相聯繫的行為動作。例如，初生的嬰兒會自動地吮吸奶頭，因鼻子有細小東西侵入而打噴嚏，這都是無條件反射，也就是本能。
條件反射是動物和人後天獲得的，是個體生活過程中適應環境變化並經過學習學會的反射。其神經聯繫是暫時的。
條件反射既是生理現象也是心理現象，所以巴甫洛夫有時又把條件反射稱為心理反射或信號反射。巴甫洛夫認為，人腦有兩種信號系統活動。第一信號系統是由具體刺激物引起的條件反射系統。由語詞信號作用引起的條件反射系統稱為第二信號系統。第二信號系統是人類高級神經活動的本質特點。因此，語言刺激對人的心理和行為具有重要的調節作用。