鱈魚戰爭的導火索是什麼？這場戰爭的持續時間是多久？
二戰結束後，因為爭奪海洋裡豐富發鱈魚資源，冰島和英國發生了三次衝突，從1958年開始直到1976年，結果無一例外，全都是大不列顛吞下了戰爭敗果，甚至差點被強行要求改變飲食習慣。
1944年，冰島終於從丹麥的統治下獲得獨立。這個只有30萬人口的狹小島國缺少自然資源，只能靠海吃海，漁業為冰島創造了70%以上的外匯收入，從而使冰島能夠進口重要的原材料和消費品。冰島賴以生存的海魚資源中，鱈魚又是最重要的種類。早在幾百年前，冰島人的祖先就曾沿著鱈魚分佈的海岸航行，捕撈鱈魚了。維京人把這些魚乾分成小片，像啃硬麵包一樣地吃掉。
當年，紐芬蘭海域的鱈魚資源十分豐富，彷彿是大西洋中的一座巨大金礦，吸引著葡萄牙人、法國人和英國人紛至沓來。如今的冰島依然十分鍾愛鱈魚，而且這種魚類不止可以果腹，還能創造外匯。因為這些重要性，冰島非常擔心他們賴以生存的鱈魚資源在持續的瘋狂捕撈中被破壞殆盡，因此於1958年宣佈將領海擴展到距海岸12海里的範圍。
但是，歐洲可不打算買賬。要知道，當時歐洲捕撈鱈魚的重點也已經轉移到冰島海域，各歐洲沿海國家都希望從中撈到一杯羹。冰島的先行動手無疑戳中了其他國家的痛處。這一舉措激怒了英國人，倫敦派出了37艘皇家海軍艦艇前往冰島海域為本國的漁船護航，「鱈魚戰爭」就此爆發。
這是一場力量懸殊的較量。皇家海軍派出的是曾經參加過二戰的驅逐艦和護衛艦，都具有三十節以上的航速。而冰島海岸警衛隊一共只有7條船，每條船只有一門炮。其中最大最新的一艘只能跑到十七節，船上的「軍人」則是從來沒有打過仗的警察和普通漁民。在整整兩年半的「戰爭」期間，冰島方面一共只截獲了一艘落單的英國漁船。
冰島看似完全陷於劣勢，但第一次「鱈魚爭奪戰」的結果，卻與許多人想像中的截然相反。
儘管英國海軍的護航行動獲得了成功，但冰島卻贏得了勝利。因為，這個小小的國家聰明地利用了自己作為美國防止蘇聯潛艇從北冰洋滲入北大西洋的重要基地的特殊地位。當英國艦隊進入爭議海域導致衝突爆發時，冰島政要立即宣佈「冰島的北約成員國地位和美國在冰島的軍事存在受到威脅」，這讓西方盟國惱怒異常，多次貶其為「弱者的專橫」。
然而，盟國除了屈服沒有別的選擇。參加與冰島談判的一位英國外交官曾說：「我們是在和老練的、有時甚至是不擇手段的對手進行談判，如果我們的海軍恢復護航，冰島政府就會向美國求助。倘若後者拒絕，他們就會倒向俄國人，退出北約，通知廢止與美國的防禦條約，並關閉美軍基地。這一切對西方世界將會是嚴重的挫折，而赫魯曉夫則會欣喜若狂。」
可能是預料到會發生什麼，在與英國爆發衝突前，冰島就與蘇聯簽訂一個長期貿易協定，用鱈魚來換取蘇聯的石油以及水泥、木材等建築材料。很快，蘇聯就成為冰島最重要的貿易夥伴之一，這足以使北約不寒而慄。最終，第一次鱈魚戰爭以英國在1961年承認了冰島的12海里領海告終。
沒成想，冰島對12海里的領海範圍並不滿足。1971年，冰島再次單方面宣佈禁漁界限擴大為50海里。英國的拖網漁船不理這套繼續捕魚，冰島海岸警衛隊也拿出了自己新開發的秘密武器：拖網切除器。這種裝置上有四個尖齒，其中之一會絞上拖網的纜線，然後將其切斷，這會使漁船失去至少5000美元的網子還有其中的漁獲。
在為期一年的衝突中，先後有69艘英國漁船受損。英國政府派遣7艘主力戰艦對冰島進行恫嚇，第二次鱈魚戰爭爆發。冰島對此毫不讓步，揚言要與英國斷交。北約意識到衝突的嚴重性，於是對英國施壓，英國只得再次「以大局為重」，承認50海里禁漁界限，「強國」再次落敗在「弱者」的專橫下。
1975年10月15日，冰島再次單方面宣佈禁漁區域擴大到200海里。冰英兩國再起衝突，第三次鱈魚戰爭爆發。這次衝突共持續了5個月。英國的盟友不斷建議英國讓消費者改變飲食習慣，不要獨好鱈魚。西德也曾和冰島產生過類似爭執，最後是以冰島給予西德捕撈鰈魚的配額了事。於是波恩告訴倫敦，只要英國人想辦法改吃比目魚，就可以改善情況。歐共體更是指出蘇格蘭海域有大量鱈魚的近親藍鱈。
怎奈英國人就是像執著於炸魚薯條一樣對鱈魚情有獨鍾，《金融時報》聲稱：「如果英國人肯吃這些魚，那整個鱈魚戰爭都是不必要的」，但是，英國人只願意吃正統的鱈魚，不是藍鱈，不是黑線鱈，更不是比目魚!
這種對一條魚的「專一」並非英國人故意抬槓，而是由來已久——從鱈魚本身來說，這種魚類具有易於存活，繁殖能力強的優勢，它們幾乎什麼都吃，而且可以游到離岸很近的淺水海域，便於捕撈，因此可算得上完美的經濟魚種。
另外，醃製技術和鱈魚是絕配——鱈魚幾乎沒有油，如果風乾了保存時間幾乎可以和快速冷凍技術發明後的凍肉的儲存時間相媲美。
天主教教義也帶給鱈魚貿易極大的商機，因為中世紀的教會規定在齋戒日不得吃肉，但魚肉、水鳥肉、鯨魚肉當時屬於「涼性食物」，不在其內。對於平日裡只能吃大麥和燕麥加工鹹的、「硬得像羊皮一樣」的黑麵包的普通民眾來說，鱈魚則自然是一道營養(蛋白質含量高達18%被做成魚乾時，濃縮的蛋白質幾乎可以達到80%)又便宜的美味。
中世紀的歐洲，大約60%的食用魚都是鱈魚，鱈魚餵飽了歐洲人。作為歐洲一部分的英國也被鱈魚引誘出來(要知道，他們之前一直窩在自己溫暖安全的大陸)，駕駛著有方向舵的二桅或三桅帆船駛入寒冷的冰島海域或者法羅群島，捕撈美味的鱈魚。
正在售賣的鱈魚歐洲少女，中世紀的歐洲肉食昂貴，且因為宗教原因，一年中有很長的時間不允許吃禽畜肉。高蛋白的巨量鱈魚給歐洲人帶來了「新生活」，一度「供養了歐洲」，成為當時歐洲貿易中最重要的商品之一。
英國堅持毫不讓步。1976年2月，歐共體終於在等待中失去耐心，公開宣佈歐洲各國的海洋專屬區均限定在200海里。孤掌難鳴的英國最後在1976年9月1日與冰島簽約承認冰島200海里捕魚區，「鱈魚戰爭」最後以大不列顛向小小的冰島屈服告終。
時至今日，冰島仍是鱈魚的主要出產國之一。而冰島宣稱的200海里的海洋界限，被定義成專屬經濟區後在1976年獲得廣泛承認，並被寫入聯合國海洋公約，條約規定沿海國對自己專屬經濟區內的生物及非生物資源，享有所有權，有勘探開發、養護和管理的主權權利。寸海不讓的冰島保護了自己權益，不僅讓國勢強盛的英國在漁業資源爭奪戰中落敗，還改變了整個世界的海洋遊戲規則。