英語和法語：歐洲上流社會曾經以說法語為榮
按使用人口的多少排列，目前世界上的語言依次是漢語、印地語、西班牙語、英語、阿拉伯語、孟加拉語、俄語、葡萄牙語、日語、德語和法語。但國際通用的語言卻只有英語和法語。
以說法語為榮的時代
英語和法語不但26個字母相同，就連許多詞彙的寫法也差別不大，這是因為它們都屬於印歐語系，而且法國曾經佔領過英國的緣故。
1066年1月，英國國王「懺悔者」愛德華去世，哈羅德二世即位。當時統治諾曼底地區的公爵「征服者」紀堯姆見有機可乘，就借口愛德華曾答應讓他繼承王位，率領諾曼底的貴族和來自法國的騎士，渡海到不列顛南部登陸，哈羅德二世帶領衛隊和民軍倉促迎戰，中箭身亡。紀堯姆乘勢佔領倫敦，成為英國國王，而且把英國貴族趕出宮廷，用法國貴族取而代之，古法語的詞彙因此得以大量進入了英語，所以英語的詞彙主要是由源自法語的詞構成的。
法國在17世紀達到了鼎盛時期，成為西歐典型的封建君主制國家。國王路易十四集政治、軍事和財政大權於一身，建立了空前強大的絕對王權，被稱為「太陽王」。為王權服務的古典主義文化繁榮發達，出現了一整套等級分明的規則和禮儀。當時從宮廷裝飾、言談舉止到文學藝術，法國的一切都成了歐洲各國宮廷模仿的榜樣，從而使古典主義的影響在歐洲持續了一兩百年之久。
這方面最突出的是法語的影響。中世紀的學者只使用拉丁語寫作，因此古法語相對貧乏。到文藝復興時期，法國出現了名為「七星詩社」的詩歌流派，為了使法語豐富起來，詩人們大量吸收古代希臘拉丁的詞彙、各種行話術語以及民間的俚語，結果矯枉過正，使法語變得十分龐雜。古典主義講究統一和規範，首相黎世留為此在1635年成立了法蘭西學士院，規定院士人數永遠保持40位，讓他們享有極高的榮譽，而給他們的任務就是編一部字典來純潔法語。這本字典從1639年開始編撰，經過兩代人的努力，直到1694年才得以出版。
院士們統一了各種方言，制定了語法規則，完成了純潔法語的任務，使得法語成為一種最規範、最明晰、最準確的語言。從17世紀末開始，法語就取代拉丁語成為國際上的外交語言。當時歐洲上流社會都以會說法語為榮。在俄國，年滿18歲的貴族不會講法語就不能結婚。當時的著名作家，甚至女皇葉卡捷琳娜二世都能用法語寫作。屠格涅夫等俄國作家的小說，其中會不時夾雜著一些法語，就是受到法語影響的痕跡。因此可以說從17到19世紀，法語雖然沒有像今天的英語這樣具有世界範圍的巨大影響，但是在歐洲已經形成了法語的語境。
法語是怎麼衰落的
從18世紀開始，法國出現了一系列重大的社會變革，例如啟蒙運動、法國大革命、拿破侖稱霸歐洲、巴黎公社等等，這些人所共知的歷史事件，使法國成為令世人矚目的中心，影響著歐洲乃至整個世界。同時法國經過一系列對外擴張，在19世紀末佔有了大量的殖民地，例如亞洲的越南和柬埔寨，美洲的海地，特別是從北非的阿爾及利亞、摩洛哥、突尼斯到西非的剛果、多哥等許多國家。這些殖民地在獨立之後，有許多國家仍然將法語作為官方語言。不過自從路易十四去世之後，法國總的來說是在走下坡路，例如加拿大的魁北克原來屬於法國，在1762年交給了英國;美國路易斯安那州這個名稱來自法國國王路易十四，法國在1803年把它賣給了美國。拿破侖的稱霸遭到了歐洲各國的反對，最終在滑鐵盧被反法同盟軍擊敗，由此造成的後果之一就是法語的衰落。
與此相應的是，英國這個老牌的殖民帝國已經把英語推廣到整個世界，後來隨著美國的日益強大，英語的影響自然也越來越大。1918年第一次世界大戰結束，在簽訂凡爾賽和約時，美國總統威爾遜和英國首相勞合·喬治都不懂法語，他們堅持要用英語，從此英語開始用於外交文本，與法語具有同等效力。1948年的馬歇爾計劃把美國文化帶進了歐洲，後來隨著美國國力的增長和經濟的全球化，特別是當代國際互聯網的發展，英語在語言和文化方面的霸權不斷加強，不懂英語的人簡直寸步難行，也使法國作為文學和文化中心的地位發生了動搖。
英語不能一統天下
迄今為止，法語仍然被作為國際通用語言，例如在奧運會等重要國際場合，通常都是先講一遍法語，接著講一遍英語，而法語文本在重要的國際談判中也必
不可少。但儘管如此，世界上學英語的人越來越多，法語的使用率在不斷下降，就連在法國舉行的國際會議，使用英語的次數也比法語多。英語的詞彙甚至反過來侵入了法語，這對於一向以法語為自豪的法國人來說無疑是沉重的打擊。法國政府當然很不甘心，因此每年都撥出大量經費，不遺餘力地在世界各地推廣法語，力圖保持「大語種」的地位。
法蘭西民族追求新奇的天性，使巴黎在20世紀仍然是各種新的文藝思潮和流派的一個重要的發源地;而法國悠久的人道主義傳統，則使巴黎始終是流亡作家們嚮往的聖地。法國一向對外來文化具有兼收並蓄的能力，法蘭西民族創造出來的燦爛文化，它貢獻給世界的經典作家和藝術家以及他們的作品，在世人心目中已經具有不可替代的地位。因此正如17世紀影響極大的法語並未使英語消失一樣，今天英語的影響無論多麼巨大，同樣也不可能取代法語和其他的語言。在世界性的文化與民族文化之間，除了對抗性的一面之外，也有互補的和相互啟示的一面。例如歐洲文化在19世紀末侵入拉丁美洲，拉丁美洲的文化並未因此而消亡，反而兼收並蓄地發展成了一個相對獨立的完整體系，最終以魔幻現實主義震動了整個世界。因此全球化語境的前景不是由英語一統天下，而是在英語不斷擴大影響的同時，各種具有民族特色的文化也會得到發展，進而造成兩者互相影響和交融的局面，來共同促進世界文學和文化的繁榮