印度民族起義的導火索：東印度公司配發牛油子彈
關於起義爆發的導火線有兩種，一種是關於子彈潤滑油的傳言。1857年初開始在僱傭兵中流傳這樣一種說法：東印度公司用豬油或牛脂做潤滑油塗在來福槍的子彈上。當時在裝子彈之前，士兵必須用牙齒咬破來福槍子彈的彈殼，印度教徒和伊斯蘭教徒顧忌用嘴接觸禁忌動物的脂肪，故拒絕使用這些子彈。
東印度公司宣稱，這種說法是謠言，並且已經換了新的用臘作潤滑劑的子彈，但是印度士兵依然懷疑潤滑油不乾淨。3月，第34團的一名叫潘迪的士兵開槍打死了3名英國軍官，號召起義，事後被判處絞刑。作為公共的懲罰，東印公司決定取消這個兵團，其他士兵因而感到不滿。
5月9日，德裡附近密拉特城第三騎兵連的85名印度士兵公開拒絕英國殖民者所發的子彈，英國軍官將其捆綁，把子彈塞入他們口中，隨後送往陸軍監獄囚禁，導致印度士兵在5月10日起義。