日本天皇為什麼跟中國皇帝學年號改“元號”
日本作為目前世界上唯一仍然繼續使用年號(日本稱「元號」)的國家，也是迄今唯一使用年號的君主立憲國。其實，日本會使用年號乃是受到中國唐代的影響。
中國隋唐時期，日本相當傾慕且願意學習中華文化制度，屢屢派遣隋使、遣唐使訪華，將唐帝國「均田制」的「班田收授法」，以及「租庸調」等賦稅制度帶回日本;並且為了加強天皇權威、整頓豪族與官僚體系，引進了唐律觀念，有了自己的律令制度，如「令制國」(如贊岐、伊勢、薩摩、出雲等)，太政官體系(太政官又稱尚書省，與唐代三省六部制的尚書省功能類似)，冠位十二階(仿九品三十階，如正四品上、正五品下、從六品上、從八品下等品秩)，並從孝德天皇倣傚中國的年號制，建元「大化」，也是日本史上第一個年號(公元645年)，隔年頒布《改新之詔》開啟了「大化革新」(日本稱「大化改新」)。
截至1989年的「平成」，日本史上至今使用過的年號有247個，但大部分年號使用時間都不長，通常在數年後就被更改，長達20年以上的年號(包括平成)只有13個，而其中持續時間最長的，是長達64年的「昭和」(1926─1989)。
而迄今為止，日本天皇中使用時間最短的年號莫過於四條天皇的「歷仁」。嘉禎四年，由於地震頻繁發生，四條天皇取《隋書・音樂下》：「皇明馭歷、仁深海縣」，意思是君主統治天下、仁澤四海八方，改元「歷仁」(1238年12月30日)。才過了3個多月，又因為自然災害或地震再度改元，取《昭明文選》中，潘岳的《為賈謐作贈陸機》：「廊廟惟清，俊乂是延。擢應嘉舉，自國而遷」，意為朝廷政治清明、舉薦才德出眾者出仕，於是改元「延應」(1239年3月13日)。
相較於日本年號更迭，部分中國帝王的年號更替率顯得快了許多。中國史上使用年號最多的帝王，為代唐稱帝的武則天，她在位14年多的時間裡，共使用過14個年號，若加上以太后身份臨朝稱制的四個年號，值政21年、18個年號，讓武則天創下空前絕後的紀錄。更特別的是，她在一年內兩度更換年號，聖歷三年改元「久視」(700年6月21日)，過了約八個月，改元「大足」(701年2月13日)。
而中國的年號之始，起自於漢武帝的「建元」，在此前只有紀年而無年號。有了年號習慣之後，也會隨著降瑞或災異更改年號。例如《漢書·武帝紀》紀載：「元狩元年冬十月，行幸雍，祠五畤，獲白麟」，麒麟不僅是上古傳說的瑞獸，更像征了太平盛世，「獲白麟」被認為是祥瑞之兆，因此改年號為「元狩」(公元前122年)。北宋真宗年間，於京師承天門南角掛著一條黃色巾帛，宋真宗召集群臣於朝元殿仔細觀看，號稱是「天書」。兩天之後，出現紫色祥雲，像是龍鳳盤旋在宮殿之上，隔天宋真宗便大赦天下，改元「大中祥符」(公元1008年)。
1989年，當日本年號從「昭和」改為「平成」之際，日本政府對制定年號的《元號法》施行提出幾個條件：具有符合國民理想的積極含義、使用兩個漢字、容易讀寫、從未被用作年號或天皇謚號，以及未被俗用等。根據統計，過去最常被用在日本年號上的十大漢字排行榜依序為：「永」(29次)，「元」「天」(27次)，「治」(21次)，「應」(20次)，「正」「長」「文」「和」(19次)，「安」(17次)。而日本年號的來源經常是中國古代典籍，如「明治」出自《易經》：「聖人南面而聽天下，向明而治」; 「大正」也來自《易經》：「大亨以正，天之道也」;「昭和」則是源於《書經》：「百姓昭明，協和萬邦」。至於現在使用的「平成」，則是來自《史記・五帝本紀》「內平外成」與《書經》「地平天成」之語。
日本的年號使用狀況和中國非常類似，多是隨天皇的更替而改變，但有時也會因為災害等其他原因而改變。中日相似的部分為，近代以來都採取「一世一元制」，即一位皇帝(天皇)在位期間原則上只使用一個年號，例如明太祖朱元璋建元洪武、被稱為洪武帝;但明英宗(年號正統)因「土木堡之變」被俘，皇弟朱祁鈺即位改元景德，後借「奪門之變」復位改元天順，由於是兩次踐祚，屬於特例，終明之世其餘皇帝皆為「一世一元」。
而清代則是歷經建號「後金」與改國號為「大清」的兩個時期，僅有清太宗皇太極有兩個年號。清太祖努爾哈赤逝世，由第八子皇太極繼任後金大汗，年號由天命改為天聰;天聰十年四月十一日(公元1636年5月15日)，皇太極稱帝、改國號為「大清」，同時改元崇德，身份由後金大汗改成大清皇帝，因此使用過天聰、崇德兩個年號。
日本近代以來開啟「一世一元制」的，乃是明治天皇。慶應二年十二月二十五日(1967年1月30日)，孝明天皇駕崩，慶應三年一月九日(1867年2月13日)皇太子睦仁親王繼位天皇，並於慶應四年一月一日(1868年1月25日)改元明治，是為明治天皇，並頒布《一世一元之詔》，然而雖在二次大戰後的《皇室典範》中刪去有關年號相關規定的條文，但1979年所立的《元號法》第2項：「只有在皇位繼承時才會改變年號名稱」，再次確立「一世一元」原則。從明治天皇以降，迄今的150年裡日本天皇再也沒有於在位期間更改年號。
不過，中日年號卻有個很大的區別，在於皇帝逝世後的改元時間。
以中國來說，通常是在皇帝崩殂後的第二年會更改年號，例如清聖祖愛新覺羅玄燁於康熙六十一年十一月十三日逝世，七日後雍親王胤禎登基，卻到了來年一月一日才改元、使用雍正年號。古代日本年號不一定會隨著新君登基而改，新天皇繼續沿用之前年號的現象也不在少數;而近代幾乎是在天皇過世後立刻就變更年號，如大正天皇於大正十五年(公元1926年)12月25日逝世，同一天，皇太子裕仁親王踐祚，立即公佈改元詔書、改元「昭和」，也就是說，1926年的日本有兩個年號，從1月1日至12月24日為大正十五年，12月25日至12月31日為昭和元年，1927年1月1日就已經是昭和二年。同樣的，昭和六十四年(1989年)1月7日，昭和天皇逝世，同日皇太子明仁親王繼位，1月8日宣佈改元平成，意即「平成年代」是從1989年1月8日正式開啟。
今上天皇(對現任天皇的稱呼)退位已是板上釘釘之事，天皇在退位以後又是什麼身份呢?其實也是和中國「太上皇」稱呼相似，尊稱為「太上天皇」、簡稱「上皇」。日本史上的首位上皇，為持統天皇，從她於公元697年讓位給文武天皇、成為上皇開始，到江戶時代後期、公元1817年光格天皇讓位給仁孝天皇(明治天皇祖父)為止，共計產生59位上皇，即將退位的今上天皇明仁，將會是第60位上皇。
事實上，日本歷史上部分主動於生前退位的天皇，成為上皇之目的，卻是在對權傾朝野、把持朝政的「攝關家」(攝政、關白)展開政治鬥爭。日本平安時代，作為外戚、擔任攝政或關白的籐原氏，長期干預把持朝政，後三條天皇為了擺脫「攝關家」控制，主動讓位給白河天皇、成為上皇，居住在白河院，並依靠中下層武士、招募軍隊，自辟文武百官開設「院政」，儼然是個另立的小朝廷，頻頻發佈比天皇詔令權威更高的「院宣」，以整頓莊園、削弱作為大貴族的「攝關家」之經濟實力。
時至今日左右政局的「攝關家」成為歷史，盛極一時的幕府將軍隨著「王政復古」、「大政奉還」的時代潮流煙消雲散，上皇自然也無須開設「院政」、發佈「院宣」。