一個身穿破舊、單薄衣服的男孩，全身披滿了雪花，哆嗦著擠進郵局的鐵門，取過一張匯款單，用那雙生滿凍瘡的手拿著蘸水筆，歪歪斜斜地寫下「北京大學……50元」。這是一張營業員已熟悉的臉龐……

王建成的家鄉在安徽省的一個貧困縣，直到1979年土地承包到個人後，他家的生活才逐步有了轉機。就在一家人奔向致富的路時，母親卻身患絕症病逝了。

王建成的父親是條硬漢子，妻子離去後，他拼盡全力把三個孩子養大。生活有了些改善，但還是供不起三個孩子讀書。他對孩子們說：「我不是不想讓你們上學，家境不允許，你們中只能有一個繼續讀書，這一個該是誰？」沉默了很久，大姐說，她是個女娃，遲早要嫁人的，書讀多了也沒有用。弟弟也說，我年齡小，將來還有機會。哥哥發誓要發奮讀書，為全家爭光。

哥哥考上大學了，而且是「北京大學」。接到通知書那天，一家人高興地抱在一起。一個偏遠地區的窮學生能考上大學已經是很不容易了，更何況是北京大學。父親特意打回二兩地瓜酒，一家人一起舉碗慶祝。哥哥講：「我一定要學出個模樣來，不讓家人失望。」父親讓他安心去讀書，一家人再加一把勁兒，一直供到他畢業。

父親扛著行李，小建成拎著臉盆和書，把哥哥送到村邊，大姐追出門把兩個菜糰子塞進大哥的口袋裡。哥哥含著淚水走了，他不知道身後發生的事……

大姐遠嫁他鄉，父親過度勞累倒在田里，日後再也沒從床上爬起來。這個家就像失去一根支撐房子的大柱子快要倒塌了。王建成用一雙小手撐起了這個家，為了照顧父親，為了供養哥哥上學，他擔起家裡的全部重擔。他向村裡一位師傅學理髮，別人要學三年可他卻一年就出徒了，代價是手上一層厚厚的老繭。他帶著理發工具走街串巷為村民們理髮，為了掙到更多的錢，別人很少光顧的深山老林他也要去。

四年過去了，王建成長高了，哥哥也考上了研究生。他知道，哥哥還需要他掙錢來供養，光靠理發是不夠的。於是，他隨著外出打工的人來闖京城。

哥哥到火車站接他，兄弟相見格外高興。看到凍得發抖的弟弟，哥哥立刻脫下棉衣給他穿上。哥哥把王建成安排在校外一個朋友處暫祝半個月過去了，工作還是沒有找到。王建成心裡非常著急，「得趕快找到工作，哥哥還等錢用呢。」於是王建成選擇了賣菜。凌晨3點鐘起床，從永定門蹬上裝滿蔬菜的三輪車到人民大學附近，賣完菜再蹬起三輪車回到住處。這樣來回的路上要5個小時。遇到上坡他就下車用一根繩子套在脖子上連推帶拉。遇到颳風、下雪、下雨，路就更難走了。車胎常被路上的玻璃碴兒、鐵釘扎漏氣，他只好卸下車上的菜，補好再裝車。為了多掙點錢，他收了菜攤又推著三輪車直奔居民區去收廢品。錢一天天多了起來，已足夠哥哥讀完研究生的。

幾年過去了，哥哥憑著優異的學習成績考取了國外一所著名的大學，有了全額獎學金。當王建成來到機場為哥哥送行時，哥哥拉著他的手，對在場的人說：「我能有今天，全靠弟弟的幫助……」轉過身對王建成講，「弟弟，我真不知道用什麼語言來表達我對你的感激，等我回來，一定讓你去讀書。」「哥哥，不用等你回來，我馬上就要去讀書，做一個像你一樣有出息的人。」