體弱多病的潔茹最近又添了一樁煩惱的心事。長期以來，她睡眠不好，總是感到精力不足和反應遲鈍，做事注意力不集中或不能持久，情緒不穩定，經常煩惱、焦慮、抑鬱，到醫院做了不少檢查，沒有查出身體哪個部位有問題，醫生診斷她患有神經衰弱，因此，她經常去醫院精神科。時間一長，同事們就議論開了，說「精神科是關瘋子的地方，到那兒去的人都有精神脖，「神經衰弱時間長了就會變成瘋子」等。潔茹困惑了，既想治病，讓自己好起來，有充沛的精力工作，但又害怕會變成「瘋子」。那麼，神經衰弱到底會不會變成「瘋子」呢？
要說清楚這個問題，我們就要弄懂幾個概念；精神並神經症和神經衰弱。精神病是大腦在各種致病因素的影響下，機能活動發生紊亂，致使認識、情感、行為和意志活動出現不同程度的異常。重型精神病如精神分裂症病人，他們在病態情況下敏感多疑、喜怒無常、行為怪異、衝動傷人等，更主要的是他們對自己的精神狀態沒有正確的認識和判斷能力，專業人員通常稱之為自知力缺乏。他們不主動求醫，甚至拒絕治療，嚴重影響生活、工作和學習。這些在病態思維下的所做所為不被人們理解和接受，因此就有人稱他們是「瘋子」，其實這是對精神疾病患者的一種貶稱，我們不應苟同。
神經症也是一種精神障礙，主要表現為持久的心理衝突，病人覺察到或體驗到這種衝突，並因之而深感痛苦，且妨礙心理活動或社會功能，但沒有任何可證實的器質性病理基矗它有多種類型，神經衰弱只是其中的一種，另外還有癔症、焦慮症、強迫症等。
神經衰弱的發生是某些長期存在的精神因素引起腦功能活動過度緊張，從而產生了精神活動能力的減弱。其主要臨床特點是易於興奮，又易於疲勞。常伴有各種軀體不適和睡眠障礙，它和所有的神經症病人一樣，有精神活動能力減低，為焦慮和煩惱或被各種不適感所苦。體檢不能發現腦器質性病變，或有軀體疾病作為其臨床症狀的基矗神經衰弱與精神病的根本區別在於，神經衰弱的病人自知力大都保持良好，無持久的精神病性病狀，通常不會把自己的病態體驗與客觀現實相混淆，即病人現實檢驗能力未受損害，行為一般保持在社會規範允許的範圍內，沒有明顯離奇和出格，可為他人理解和接受，常迫切要求治療。