所謂感覺剝奪指的是有機體與外界環境刺激處於高度隔絕的特殊狀態。有機體處於這種狀態，外界的聲音刺激、光刺激、觸覺刺激都被排除。幾天後，有機體發生某些病理心理現象。
感覺剝奪現象在特殊環境下工作的人員身上易發生。沙漠遠征的人、飄落孤島的海上遇難者往往發生感覺剝奪現象。
但是感覺剝奪現象作為研究專題還是從第二次世界大戰後開始的。首先從事這項實驗研究是加拿大的科學家。他們把志願受試者關在恆溫密閉隔音的暗室內。7天之後，受試者出現感覺剝奪的病理心理現象：出現視錯覺、視幻覺，聽錯覺、聽幻覺；對外界刺激過於敏感，情緒不穩定，緊張焦慮；主動注意渙散；思維遲鈍；暗示性增高；神經症徵象等。對動物的感覺剝奪研究表明，把動物放在完全無刺激的寂靜環境中，損傷動物健康，甚至可以引起死亡。
感覺剝奪實驗研究表明，豐富的、多變的環境刺激是有機體特別是生存與發展的必要條件。感覺剝奪現象的研究不僅對於討論病理心理現象有其理論意義，而且對於特殊環境下(航天、航海、潛水等)的工作人員有重要的實踐意義。因此感覺剝奪現象研究越來越受到重視。加拿大、美國、蘇聯、英國、法國、日本等很多國家都建立專門的研究機構，進行感覺剝奪的研究。