當人們提到「營養」二字，就自然想到雞、鴨，魚、肉，其實這是很不全面的。營養通常是指能滿足人體生長發育和維持各組織器官活動所需要的養料。這種營養是多樣的，缺少哪一種都會影響健康，甚至造成病態，其中纖維素就常常被人們忽視，特別是中老年人。
膳食纖維是人的消化酶在消化食物時，其中難以消化部分的總體就是食物纖維。簡單地說就是植物的細胞壁。其中包括纖維素、木質素、戊糖、水果、果膠等。谷皮、麩皮、蔬菜與水果的根、莖、葉主要就是由纖維素組成，因此這些食物為膳食纖維的主要來源。
膳食纖維素不是人類的一種必需營養素，比如僅吃母乳的嬰兒基本上不吃食品纖維，仍可正常地生長發育。但是，許多流行病學的調查以及動物實驗表明，成年人（尤其中老年人）膳食過精，即食物中膳食纖維素含量太低，可發生許多疾玻如結腸和直腸癌、闌尾炎、痔瘡、膽結石、糖尿並動脈硬化、冠心並靜脈曲張，以及便秘、腸疝氣、肥胖等。
增加膳食纖維素攝入量，可使人體多方面受益。
一、防治中老年人便秘：膳食纖維體積大，可促進腸蠕動、減少食物在腸道中停留時間，其中的水份不容易被吸收。另一方面，膳食纖維在大腸內經細菌發酵，直接吸收纖維中的水份，使大便變軟，產生通便作用。
二、利於中老年減肥：一般肥胖人大都與食物中熱能攝入增加或體力活動減少有關。而提高膳食中膳食纖維含量，可使攝入的熱能減少，在腸道內營養的消化吸收也下降，最終使體內脂肪消耗而起減肥作用。
三、預防中老年人結腸和直腸癌：這兩種癌的發生主要與致癌物質在腸道內停留時間長，和腸壁長期接觸有關。增加膳食中纖維含量，使致癌物質濃度相對降低，加上膳食纖維有刺激腸蠕動作用，致癌物質與腸壁接觸時間大大縮短。學者一致認為，長期以高動物蛋白為主的飲食，再加上攝入纖維素不足是導致這兩種癌的重要原因。
四、防治痔瘡：痔瘡的發生是因為大便秘結而使血液長期阻滯與瘀積所引起的。由於膳食纖維的通便作用，可降低肛門周圍的壓力，使血流通暢，從而起防治痔瘡的作用。
五、降低血脂，預防冠心病：由於膳食纖維中有些成分如果膠可結合膽固醇，木質素可結合膽酸，使其直接從糞便中排出，從而消耗體內的膽固醇來補充膽汁中被消耗的膽固醇，由此降低了膽固醇，從而有預防冠心病的作用。
六、改善糖尿病症狀：膳食纖維中的果膠可延長食物在腸內的停留時間、降低葡萄糖的吸收速度，使進餐後血糖不會急劇上升，有利於糖尿病病情的改善。近年來，經學者研究表明，食物纖維具有降低血糖的功效，經實驗證明，每日在膳食中加入26克食用玉米麩（含纖維91.2％）或大豆殼（含纖維86.7％）。結果在28—30天後，糖耐量有明顯改善。因此，糖尿病膳食中長期增加食物纖維，可降低胰島素需要量，控制進餐後的代謝，要作為糖尿病治療的一種輔助措施。
七、改善口腔及牙齒功能：現代人由於食物越來越精，越柔軟，使用口腔肌肉牙齒的機會越來越少，因此，牙齒脫落，齲齒出現的情況越來越多。而增加膳食中的纖維素，自然增加了使用口腔肌肉牙齒咀嚼的機會，長期下去，則會使口腔得到保健，功能得以改善。
八、防治中老年人膽結石：膽結石的形成與膽汁膽固醇含量過高有關，由於膳食纖維可結合膽固醇，促進膽汁的分泌、循環。因而可預防膽結石的形成。有人每天給病人增加20￣30克的谷皮纖維，一月後即可發現膽結石縮小，這與膽汁流動通暢有關。
九、預防婦女乳腺癌：據流行病學發現，乳腺癌的發生與膳食中高脂肪、高糖、高肉類及低膳食纖維攝入有關。因為體內過多的脂肪促進某些激素的合成，形成激素之間的不平衡，使乳房內激素水平上升所造成。
那麼，每天攝入膳食纖維多少為合適呢？
首先膳食纖維攝入量不能太多，因為過多可引起腸脹氣，大便次數過多等不適現象，而且也可造成一些必需微量元素吸收的下降。補充膳食纖維的方法以增加穀類食品（如全麥麵包、粗糙的大米、全玉米）以及多吃蔬菜、水果來增加各種纖維素攝入量為宜。
總之，除不可忽視纖維食品的功能外，調整食物結構，平衡膳食是很重要的。大豆是公認的較理想的蛋白質營養源，對提高膳食中蛋白質的數量和質量都有好處。