海水含碘最為豐富和穩定，海水中碘濃度為50微克／升—60微克／升，有「碘庫」之稱。由於蒸發作用，使得海水中的一部分碘進入空氣，這樣每年有約40萬噸碘進入大氣，這些碘再以雨（雪）水形式降至陸地，這就是碘在自然界的循環。
火山岩土壤含碘量高達9.0毫克／千克，地形傾斜角度較大的地區、內陸地區和經冰水沖刷後形成的土壤中含碘量低，沿海地區和島嶼上的土壤內含碘量高。
生物從大自然中獲取碘，經濃集後的碘濃度要高於自然環境中的碘濃度。因此，經過濃集，植物的碘含量高於土壤；動物比植物含碘高；海產品碘含量高於陸地產品。
海洋生物的含碘量很高。含碘最高的食物為海產品，如海帶、紫菜、鮮帶魚、蚶干、蛤干、干貝、淡菜、海參、海蜇、龍蝦等；海帶含碘量最高，干海帶中達到240毫克／千克以上；其次為海貝類及鮮海魚（800微克／千克左右）。但是，鹽中含碘量極微，越是精製鹽含碘越少，海鹽中的含碘量約20微克／千克，若每人每日攝入10克鹽，則只能獲得2微克的碘，遠不能滿足預防碘缺乏病的需要。
陸地食品則以蛋、奶含碘量最高（40微克／千克～90微克／千克），其次為肉類，淡水魚的含碘量低於肉類，植物的含碘量是最低的，特別是水果和蔬菜。
人體碘的80％—90％來自食物，10％－20％通過飲水獲得，5％的碘來自空氣，因此，食物中的碘是人體碘的主要來源。食物中的碘化物被還原成碘離子後才能被吸收，與氨基酸結合的碘可直接被吸收。胃腸道內的鈣、氟、鎂阻礙碘的吸收，在碘缺乏的條件下尤為顯著。人體蛋白質與熱量不足時，會妨礙胃腸的碘吸收。呼吸道和皮膚也能吸收少量的碘。
碘在人體內的生理作用是通過合成的甲狀腺激素實現的，甲狀腺激素是機體最重要的激素之一，主要生理作用是：
（1）維持機體能量代謝（進行物質分解以提供生命活動所需的能量）和產熱（保持體溫）。碘缺乏引起的甲狀腺激素合成減少，會導致基本生命活動受損和體能下降，這個作用是終身的。
（2）促進體格發育。甲狀腺激素調控生長發育期兒童的骨發育、性發育、肌肉發育及身高體重。甲狀腺激素的缺乏會導致體格發育落後、性發育落後、身體矮孝肌肉無力等發育落後的症狀和體征。
（3）腦發育。在胎兒或嬰幼兒腦發育的一定時期內必須依賴甲狀腺激素，它的缺乏會導致不同程度的腦發育落後，生後會有不同程度的智力障礙。這種障礙基本上是不可逆的，過了臨界期再補充碘也無濟於事了，但補碘還可以保證體格發育正常，糾正甲狀腺功能低下，恢復體能，間接改善智力活動。