傳染病的特徵是有病原體、傳染性和流行性。
各種傳染病都有其特異的病原體，如肝炎由肝炎病毒引起，細菌性痢疾由痢疾桿菌引起。不同的病原體以不同方式排出體外，又通過一定的途徑進入到易感者體內。例如，流行性腮腺炎通過咳嗽、打嚏排出病毒，傳給他人。這就是傳染病的傳染性。
傳染病有流行性、季節性。傳染病在人群中可以個別發生，也可以短期內出現很多同類疾病的病人，造成流行。不少傳染病的發病率每年有一定季節性升高，如冬春季多流行呼吸道傳染玻夏秋季因天熱汗多、胃酸減少，胃液殺菌能力降低，氣溫升高，多吃生冷食物，有利細菌繁殖，易發生腸道傳染玻
患傳染病後有的可以得到終生免疫，極少再患第二次，如麻疹、傷寒；有的只有短暫免疫力，可以再次發病，如流行性感冒、菌痢等。