一戰中的齊柏林飛艇轟炸：世界上最早的戰略轟炸
德國齊柏林飛船於1915年1月開始空襲倫敦，但只取得零星的戰果。它們的任務是飛臨英國大城市和投彈，企圖迫使政府把部隊和武器撤離法國，以保衛英國。倫敦在5月31日夜間，遭到林納茨上尉指揮的LZ—38飛船的第一次轟炸。探照燈不能照到飛很高的飛船。德國炸彈使七人喪生和三十人受傷，還破壞了一些住宅區和商業區的建築物。林納茨證明是一個說到做到的人。在前一次進攻中，他沒有能夠飛到首都，襲擊者丟下了一張紙片警告說：「你們英國人。我們已經來過，而且還要再來。不投降就是死。德國人。」
這個時期被稱為「齊柏林大恐慌」。可是，德國人所指望的這種恐懼，由於和二十五年後同樣的原因，在1915年也失敗了：英國人這個民族，是不會發生恐慌的。而況齊柏林飛船的施虐能力，被它們固有的不利條件所抵消：齊柏林飛船只能在最有利的天氣飛行。而且，德國最高統帥部認為，他們的比飛機飛得高的齊柏林飛船，是英國戰鬥機攻擊不到的。實際上，這些「超級武器」完全是沒有防禦能力的。追擊飛機不可能達到硬式飛船的高度，但在巨大的飛船能高飛到安全的高度之前，它們能夠輕易地用燃燒彈把它打得滿是窟窿。一點火星碰到了非常易燃的氫氣，就會使飛船變成地獄，連鋁制框架都要熔化。
大飛船還不能在大風中維持穩定。十一艘齊柏林飛船於10月20日夜間飛往倫敦，有三艘一去不返。強風使它們毀滅了。一艘飛船丟下炸彈未獲效果，被吹往法國，在那裡被高射兵器的火力打落。另一艘在皮卡迪利廣場丟了一顆炸彈後，也被吹得失去控制，在法國南部摔毀。第三艘被陣風刮過法國森林，切斷了前吊艙及其乘員。然後它被吹往高空，最後看到它在地中海上空失去了控制。
最初對齊柏林飛船的防禦表明，英國當局沒有對它們予以重視。原來的高射兵器都是向上瞄準的步槍和機槍，沒有人相信一架裝備機槍的飛機能消滅這個空中巨物。戰術是在反覆試驗中發展的。曾企圖飛到齊柏林飛船上面投擲小炸彈，但這些炸彈往往滾離了飛船。
英國情報機關在戰前從未去瞭解齊柏林飛船是如何建造的。倫敦被炸後的某些時候，英國人根據沒有邏輯的理由，認為每艘齊柏林飛船在外層和內層之間有厚厚一層惰性氣體，也許是氮氣，因此可以耐火。當他們最初的轟炸嘗試未能使飛船爆炸時，他們又感到迷惑了。後來，進攻飛機裝備了十六磅有尖叉的燃燒彈，結果就不同了。同時，有人發明了燃燒(機槍)彈，許多飛抵倫敦的齊柏林飛船就此一去不返。一艘艘飛船象燃燒著的柴堆那樣落下去了。
中尉利夫·魯賓遜在埃塞克斯上空看到第一艘齊柏林飛船的被擊落，他的兩挺機槍都裝有開花彈和燃燒彈。當飛船浮在厚厚的雲層下面觀察目標地區時，魯賓遜飛在上面，沿著船身扣兩挺機槍的扳機。飛船在一片火焰中垂直落向地面。由於這一功勳，魯賓遜獲得了維多利亞十字勳章。這一周終了前，L—32飛船又被F·索厄裡中尉以同樣方式擊落，得分增加了。第三艘飛船L—33，同時成為飛機和地面高射炮火力的目標。飛船不可思議地沒有燃燒，帶著微傷著陸了。
英國空軍首腦決定最好的防禦是進攻，派出幾架飛機到齊柏林的國內基地去消滅它們，其中一個基地位於比利時的埃維爾。中尉J.P·威爾遜和J.S·米爾斯駕了法曼式飛機，剛好在黎明前到達齊柏林根據地，在這個地區盤旋以等待有了足夠的光線去轟炸機庫。地面部隊認為它們都是友機，不射擊它們。當最初的日光勾出長長的棚廠的輪廓時，兩個駕駛員都在二千英尺高度。威爾遜用眼睛瞄準，向這個建築物的中心扔了三顆六十五磅的高爆炸彈。然後米爾斯把火力對準目標，但被高射火力牽制住了。他升高到五千英尺，逕向他的夥伴轟炸升起的煙柱飛去，丟了四顆二十磅的炸彈。一陣眩目的閃光照亮了地面，棚廠裡被擊中的齊柏林飛船，碎成一堆不成形狀的金屬。被擊中的飛船是L-38，它的指揮官曾於幾周前在英國留下了他的拜訪名片。
當威爾遜和米爾斯在炸毀L-38時，另一位駕駛員雷金納德·沃內福德中尉負有破壞比利時的第二個齊柏林基地的使命。沃內福德於6月7日午夜飛近奧斯坦德，使他驚異地眨眼睛。一艘齊柏林飛船徐徐地在前面巡航。這艘新L-37正在進行夜間試驗，一批從齊柏林飛船工廠來的工程師和設計師，都登上飛船檢查技術上的細節。五百二十一英尺長的飛船由二十八位乘員運轉，飛船的浮起靠充了九十五萬三千立方英尺氫氣的十八個副氣囊。駐守在每座發動機吊艙內的機槍手不使沃內福德接近，有幾粒子彈打穿了他的飛機的不重要部位。
半小時後，他偷偷地飛在「齊柏林飛船後面，但比它高得多」，後來沃內福德在他的飛行日誌上寫道，「那時高度到了一萬四千英尺，關閉了我的發動機，向它的上面下降。當接近……七千英尺時，我丟下我的炸彈(六顆二十磅的燃燒彈)，在丟最後一顆時，一陣爆炸把我的飛機舉了起來，翻了個身。」著火的飛船摔毀在根特附近的女修道院，死了兩個修女。齊柏林飛船的乘員，除一人外，統統死了。
沃內福德被迫在敵人防線後面著陸，他決定沒有出現德國人就不燒燬飛機。檢查了飛機，發現發動機只有一根汽油管折斷了。他趕快用自己香煙嘴上的金屬包頭，臨時湊成一個接頭。一個人靠轉動螺旋槳來開動發動機不是容易的，因為發動機沒有空轉的速度———只有斷斷續續地轉。在飛機轟鳴著起飛之前，一個單干的駕駛員必須以極大的敏捷躍進座艙，但沃納福德都對付過去了，安全回到國內。英國感激地授予他維多利亞十字勳章。可是十天後，當他從一架新的法曼式雙翼飛機的座艙裡被拋出來時，摔死了，那時安全帶仍然很少。
轟炸倫敦的最後一艘齊柏林飛船是L—31，由德國最使人害怕的襲擊者、機長海因裡希·馬蒂中尉指揮。W.J。坦佩斯特中尉在一萬四千五百英尺高度時，看到飛船在十五英里外陷入十二道強光探照燈閃光的包圍中。為了飛到他的目標那裡，坦佩斯特得飛過「一片爆炸炮火的真正的地獄」。在他離開目標只有五英里時，向油箱供應氣壓的機械燃油泵停止轉動了。這位駕駛員改用緊急備用的手力唧筒，這在一萬五千英尺高空是需要巨大的努力的。(那時在空氣稀薄的高度還沒有氧氣系統來支持飛行員。)
這位駕駛員全憑決心，繼續用手打氣直到他飛進射程，但齊柏林飛船剛剛投棄了它的炸彈，飛得很快。坦佩斯特盡他的餘力「給我的油箱以極大的抽動，對飛船筆直俯衝，射出一陣炮火……在我進入射程的時候。當我從它的下面飛過時，我又射出一陣炮火，然後使我的飛機傾斜飛行，在飛船的尾部下面佔了位置，沿著飛船下層拚命地把子彈向它打過去。當我正在掃射時，我注意到飛船內部開始變成紅色，像一盞巨大的中國燈籠。我已經使飛船燃燒起來。它噴出火焰有二百英尺左右，停了下來，在我來得及避開之前，發出呼嘯聲直對我衝下來。我竭盡全力垂直俯衝，齊柏林飛船隨著我猛闖過來」。坦佩斯特「設法盤旋避開，那時飛船象火爐一樣轟鳴著，從我旁邊掠過」。當L－31在一叢火花中墜地時，他把飛機作水平飛行，在空中注視著它。
到1916年10月，德國最高統帥部認識到，飛船戰是無效的。在十八個月中，只進行了五十一次襲擊，在此期間投下了一百九十六噸炸彈，炸死了五百五十七人，傷了近一千三百六十人——在人力和物力嚴重不足時期，付出這樣巨大的代價簡直是不值得的。估計有八十般飛船被毀於協約國的炮火和暴風。在報酬遞減法則對齊柏林飛船襲擊生效之前很久，柏林戰略家已在制訂計劃，製造比空氣還重的轟炸機了。